闇ウェブ市場「Empire」の崩壊
米国でかつて最大規模を誇った闇ウェブ市場「Empire Market」の共同運営者であるラヒーム・ハミルトン（Raheim Hamilton）容疑者（30歳、別名「Sydney」「ZeroAngel」）が、連邦麻薬密売共謀の罪で有罪を認めました。同市場は2018年から2020年の間に4億3000万ドル（約630億円）もの違法取引を仲介していたとされています。
この訴追は、闇ウェブにおける大規模なサイバー犯罪組織への法執行機関による継続的な取り締まりの一環であり、暗号通貨を用いた匿名取引の追跡と犯罪者の特定がいかに進んでいるかを示しています。
「Empire Market」の規模と手口
「Empire Market」は、TORブラウザ経由でのみアクセス可能な隠蔽サービスとして運営され、2017年に当局によって閉鎖された悪名高い闇市場「AlphaBay」の「クローン」として宣伝されていました。
そのピーク時には、2020年8月時点で約168万人のユニーク登録ユーザーを擁し、その内訳は約36万人の購入者と5,000人以上の販売者でした。市場では、盗まれたアカウント情報、個人識別情報、偽造通貨、コンピュータハッキングツールなども販売されていましたが、麻薬の販売が最も主要な活動であり、そのサイトの存続期間中に約3億7500万ドル（約550億円）に達し、166,029件もの規制薬物リストが掲載されていました。
ハミルトン容疑者は共同被告であるトーマス・ペイヴィー（Thomas Pavey）容疑者（別名「Dopenugget」）と共に2017年8月から「Empire Market」を運営し、販売者と購入者の間で400万件以上の取引を仲介しました。彼らはまた、販売者と顧客間の紛争を解決するためにモデレーターを雇用しており、ハミルトン容疑者自身が一部のケースを扱い、約5人のモデレーターを監督していたと裁判文書に記されています。
法執行機関による捜査と摘発
ハミルトン容疑者は、自身とペイヴィー容疑者が「Empire Market」をユーザーが法執行機関の検出を回避し、違法取引からの資金洗浄を可能にするように設計したことを認めました。すべての取引はユーザーの匿名性を維持するために暗号通貨で行われていました。また、ハミルトン容疑者は2016年6月から2017年7月の間、「ZeroAngel」というユーザー名で「AlphaBay」上で偽造米国通貨を販売していたことも認めました。
司法取引の合意書には、法執行機関が2019年4月から2020年5月の間に「Empire Market」の販売者から複数の覆面購入を行ったことが明らかにされています。この購入では、少なくとも105.4グラムのヘロインと143.5グラムのメタンフェタミンが買収されました。さらに、2020年8月には、「Empire Market」で注文された443.5グラムのメタンフェタミンを含む荷物が当局によって押収されました。
ハミルトン容疑者は、サイバー犯罪市場を通じて流通した規制薬物が以下の量に達したことを確認しました。
- ヘロイン: 103,396グラム
- メタンフェタミン: 71,992グラム
- コカイン: 446,683グラム
- コカインベース: 7,695グラム
- フェンタニル: 13,314グラム
- その他の薬物
資産の没収と判決
両被告が2024年7月に起訴された際、米司法省は捜査中に7500万ドル（約110億円）相当の暗号通貨がすでに押収されていたことを発表しました。
ハミルトン容疑者は、約1,230ビットコインと24.4イーサリアム、およびバージニア州内の3つの不動産を没収することに同意しました。ペイヴィー容疑者も約1,584ビットコイン、25オンスの金塊が入った2つの箱、3台の自動車、フロリダ州内の2つの不動産を没収することに同意しています。
ハミルトン容疑者はイリノイ州北部地区連邦地方裁判所で有罪を認め、現在、連邦刑務所で最低10年の懲役、最大で終身刑に直面しています。ペイヴィー容疑者も昨年、連邦麻薬密売共謀罪で有罪を認めており、ハミルトン容疑者と同じ刑期が科される可能性があります。