現代人類とそのネアンデルタールの親族が出会って交配したことは、すでに確立されています。これは、私たちのゲノム全体にネアンデルタールDNAが散在していることを意味します。
しかし、一部の完成されたネアンデルタールゲノムには現代人類のDNAの断片も存在することが確認されています。ただし、すべての現代人類が同じセットのネアンデルタールDNAを持っているわけではなく、異なる人々はランダムに異なる断片を継承します。
また、「ネアンデルタール砂漠」と呼ばれる特定の領域もあります。これらの地域では、ネアンデルタールDNAが全く存在しないか、またはほとんど存在しません。特に注目すべきはX染色体全体が「ネアンデルタール砂漠」であることです。
ネアンデルタールと現代人類の交配
ペンシルベニア大学の研究者たちは、この現象を逆に分析しました。彼らは完成された数少ないネアンデルタールゲノムのX染色体を調査し、その結果、現代人類のDNAが強く優勢であることがわかりました。
これは、ネアンデルタール男性が現代人類女性とその子孫に強い好みを持っていたことを示唆しています。この選択性交配は、遺伝的な不適合性や進化による選択性よりも、より合理的な説明となる可能性があります。
遺伝的不適合性の問題
現代人類とネアンデルタールが長い間別々に進化してきたため、遺伝的な不適合性は確かに存在する可能性があります。多くのタンパク質が相互作用し、それらをコードする遺伝子ネットワークも一緒に進化します。
しかし、X染色体の複雑さにより、男性は母親から単一のコピーを受け継ぐため、問題のある遺伝子が迅速に選択圧下される可能性があります。これにより、ネアンデルタールのX染色体に対する進化的な選択性も考えられます。
偏った交配による影響
研究者たちは、ネアンデルタールと現代人類間での交配が偏っていた可能性を検討しました。例えば、多くの交配がネアンデルタール男性と現代人類女性の間に起こり、その結果、ネアンデルタールX染色体は減少した可能性があります。
彼らの分析では、ネアンデルタールゲノムにおけるX染色体に現代人類DNAが優勢であることが確認されました。これは、ネアンデルタールと現代人類両方の人口で現代人類X染色体がより一般的になったことを示しています。