月曜日に発表された論文で、すべての4つのDNA塩基が小惑星に存在することが確認され、多くのヘッドラインを引き起こしました。しかし、これらのヘッドラインの大半は重要な単語「再び」を欠いていました。
この論文自体では2011年からの類似結果を引用しており、その後の数年間でさまざまな確認とより厳密な研究が行われてきました。新しい研究は、これらの塩基がルグウに存在することを示したよりも、以前の謎を解決したことの方が注目すべき点です：以前の研究では、他の多くの小惑星サンプルにもかかわらず、その存在が検出されていませんでした。
DNA塩基の探索
DNAとRNAは生命に使用される2つの核酸であり、似たような構造を持っています。それは、糖とリン酸が化学的に結合した鎖です。DNAとRNAでは特定の糖が異なりますが、鎖自体は長さ以外には変わりません。
核酸を遺伝情報として識別するものは塩基であり、4つの塩基（DNAの場合A, T, C, G；RNAの場合A, U, C, G）があります。それぞれの糖に一つずつ結合しています。塩基の並び順が遺伝情報を伝え、私たちが知る生命を可能にします。
生命が進化する前には、RNA分子上の塩基の並び順が化学反応を触媒する種類を決定したと仮説されています。しかし、これらの塩基は興味深い化学から生命への移行には必要十分ではないかもしれませんが、それらは非常に重要です。
小惑星からの発見
新しい論文では、そのような探索が成功したことを隠さずに報告しています。論文の要旨では3つの異なる小惑星で塩基を発見したと述べています。
2011年の論文は、これらの塩基が meteorites（小惑星の破片）に存在することを初めて示しました。その後の数年間で似たような結果が報告されています。すべての場合において、これらの小惑星には現在の生命体では使用されていない関連分子も含まれていました。
しかし、これらの塩基が大気圏突入による熱や地球上の生命からの汚染によって生成された可能性を完全に否定することは不可能です。しかし、OSIRIS-RExミッションが小惑星ベヌアから持ち帰ったサンプルで同様の結果が出たことにより、その可能性は排除されました。
宇宙での反応
論文では、単に予想された結果を確認するだけでなく、さらに進んでいます。核酸塩基は二重環構造を持つpurinesと単一の環を持つpyrimidinesの2つの形態があります。
これらの形成につながる化学反応は必ずしも同じとは限らないため、研究者はpurinesとpyrimidinesをプールして、その濃度を複数の小惑星で比較しました。それらの間にはアンモニア量と相関関係があることがわかりました。
これは、これらのヌクレオチドが生成された初期反応について何かを教えてくれる可能性があります。そしてこれがこの研究の最も重要な側面かもしれません：広範な研究は、地球早期に存在した可能性のある条件下で核酸塩基と他の重要な生化学物質を生成する化学反応を探求してきました。
しかし宇宙空間での条件は非常に異なりますので、異なる一連の反応が可能であるはずです。このような情報は我々が考慮すべき反応の種類を制約し、それにより宇宙で進行している可能性のある前生物化学反応を特定するのに役立つかもしれません。
しかし、これは地球での生命形成に必須だったとは言えません。大気圏を通過する際に熱によって一部が分解され、生存したとしても十分な濃度になるかどうかは不明です。しかし宇宙は非常に広大で、早期の地球よりも空間における条件の方が一般的である可能性が高いです。
そのため、小惑星での反応についてもっと詳しく知ることは、宇宙の他の場所での生命形成に重要なヒントを与えるかもしれません。