Thea Energyが新核融合炉「Helios」を発表：エネルギー市場を変革する可能性

核融合スタートアップのThea Energyは、ソフトウェア制御を活用した画期的なピクセル着想の核融合発電所「Helios」の詳細を公開しました。核融合発電は数兆ドル規模のエネルギー市場を書き換える可能性を秘めていますが、これまでの設計では、ミリメートル単位の精度を要求される巨大な磁石やレーザーの設置が大きな課題となっていました。しかし、Thea Energyの共同創業者兼CEOであるBrian Berzin氏は、「最初から完璧である必要はない。ソフトウェアで後から不完全さを調整する方法がある」と述べ、同社の設計がこの課題を克服できる可能性を示唆しています。

革新的なステラレータ設計とソフトウェア制御

Heliosは、従来のステラレータ型原子炉に独自の解釈を加えたものです。一般的なステラレータは、プラズマの特性に合わせて複雑な形状の磁石を使用しますが、その製造は困難でした。Thea Energyの設計は、この課題を解決するために、多数の小型で同一の超伝導磁石を配列し、ソフトウェアで個々の磁石を制御することで、ステラレータ特有の複雑な磁場を生成します。このアプローチにはいくつかの利点があります。

• 迅速な設計反復：過去2年間で60回以上の設計変更が可能に。
• 製造・設置の許容範囲拡大：磁石の製造や設置における不規則性をソフトウェアで調整。
• AIによる制御の最適化：強化学習を用いたAI制御システムが、意図的な欠陥を持つ磁石配置でも優れた調整能力を発揮。

Berzin氏は、実証実験で磁石を意図的にずらしたり、欠陥のある材料を使用したりしても、制御システムが自動的に欠陥を調整できたことに驚いたと述べています。

Heliosの構造と性能、そしてロードマップ

Heliosは、外部に配置された12個の大型磁石（4種類の形状）がプラズマ閉じ込めの主要な役割を担い、内部の324個の小型円形磁石がプラズマの形状を微調整します。Thea Energyの予測によると、Heliosは1.1ギガワットの熱を生成し、これを蒸気タービンで390メガワットの電力に変換します。また、2年ごとに84日間のメンテナンス期間を必要としますが、その稼働率は88%に達すると予測されており、これは今日のガス火力発電所よりもはるかに高く、原子力発電所に匹敵する水準です。

Heliosはまだ概念段階ですが、Thea Energyはまず、この概念の科学的根拠を実証するための初期核融合装置「Eos」の建設を進めています。2026年にはEosの建設地を発表し、2030年頃の稼働を目指すとしています。Eosの開発と並行して、Heliosの建設も開始する計画で、これはCommonwealth Fusion Systemsが「Sparc」と「Arc」で採用しているアプローチと類似しています。

核融合コミュニティと未来への展望

Berzin氏は、今回の発表が核融合コミュニティからのフィードバックを期待しており、今後は査読付きの論文が続く予定だと述べています。そして、「今こそ、パートナーシップ、コラボレーションを築き、エンドユーザーを巻き込んで、最初の1基を建設する時だ」と語り、商業化への意欲を示しました。ソフトウェアによる柔軟な制御を可能にするHeliosの設計は、核融合発電のコスト低減と実用化を大きく加速させる可能性を秘めており、今後の進展が注目されます。

元記事: https://techcrunch.com/2025/12/15/thea-energy-previews-helios-its-pixel-inspired-fusion-power-plant/