原子力産業のルネサンスと小型原子炉への期待
気候変動対策が喫緊の課題となる中、原子力産業がルネサンス期を迎えています。特に、小型原子炉を開発するスタートアップ企業に投資家からの熱い視線が注がれ、2025年末にはわずか数週間で11億ドルもの資金が調達されました。従来の大型原子炉、例えば米国のボーグル3・4号機が8年間の遅延と200億ドル以上の予算超過に見舞われたように、その建設は時間とコストがかかるのが常でした。しかし、新たな原子力スタートアップは、原子炉を小型化することでこれらの問題を回避しようと試みています。彼らは、小型原子炉は大量生産技術で製造でき、生産量の増加に伴いコストが削減されると主張しています。
製造業が直面する壁：米国のサプライチェーンと人材不足
しかし、小型原子炉の製造には大きな課題が伴います。DCVCのゼネラルパートナーであるマイロ・ワーナー氏は、製造業の経験豊富な人物として、核産業が直面する「忘れ去られた製造能力」を指摘します。彼女によると、米国では重要な資材の多くがもはや生産されておらず、海外からの調達に頼らざるを得ない状況です。さらに、40年近く大規模な産業施設が建設されなかったため、米国は製造の「筋肉の記憶」を失ってしまいました。工場建設から運営まで、あらゆるレベルで経験豊富な人材が不足しており、特に熟練した製造担当者の不足は深刻です。幸い、資本は潤沢にあるものの、人的資本の不足が最大のボトルネックとなっています。
課題を乗り越える戦略：モジュール化と現地生産の重要性
こうした課題に対し、ワーナー氏は解決策のヒントも提示しています。多くのスタートアップが製品の初期バージョンを技術チームの近くで構築していることは、改善サイクルを加速させ、製造を米国に引き戻す良い傾向だと彼女は評価します。また、投資家にとって「モジュール性」への傾倒は非常に重要です。モジュール化によって少量生産を早期に開始し、製造プロセスに関するデータを収集できるため、時間とともに改善が見込めることを投資家に示すことができます。ただし、大量生産によるコスト削減効果が現れるまでには、数年、場合によっては10年といった長い時間がかかることを覚悟する必要があります。