はじめに：大型資金調達の背景
ビル・ゲイツ氏が支援する核融合エネルギーのスタートアップ、Type One Energyが、シリーズBラウンドで2億5000万ドルを調達する予定の前に、8700万ドルの転換社債による資金調達を実施したことが明らかになりました。これにより、同社のベンチャー投資総額は1億6000万ドルを超え、シリーズBでの評価額はプリマネーで9億ドルに達すると見られています。
この資金調達は、データセンターの急増と経済の電化による電力需要の高まりを背景に行われました。データセンターの電力消費量は2035年までに約3倍になると予測されており、全体的な電力需要も来年まで年間4%の成長が見込まれています。このような状況下で、クリーンでほぼ無限の電力を供給できる核融合発電への期待が高まっています。
核融合発電の可能性とType One Energyのアプローチ
核融合発電は、原子を融合させることで莫大な熱とエネルギーを生成します。この熱を利用してタービンを回転させ、発電する仕組みは従来の火力発電に似ていますが、汚染物質を排出せず、核分裂発電のような大量の放射性廃棄物も発生しません。また、壊滅的なメルトダウンのリスクもありません。
核融合には主に二つのアプローチがあります。
- 磁気閉じ込め方式：磁場を用いてプラズマ（超高温の粒子）を圧縮・制御する方式です。
- 慣性閉じ込め方式：燃料ペレットを圧縮して融合させる方式で、多くの場合レーザーが使用されます。
Type One Energyは磁気閉じ込め方式を採用しており、その設計は「ステラレーター」として知られています。ステラレーターは、プラズマの要求に応じて磁石がねじれたドーナツ型に配置されます。これまでに建設されたステラレーターは、長期間プラズマを制御できることが示されていますが、発電を目的としたものはまだありません。
商業化への具体的な一歩
Type One Energyは昨年、テネシー川流域開発公社（TVA）と契約を締結し、初の商業発電所「Infinity Two」を、2023年に閉鎖された旧ブルラン火力発電所の敷地内に建設する計画を進めています。この発電所は、350メガワットの電力を生成し、2030年代半ばには稼働を開始する可能性があります。
同社は、他の多くのスタートアップとは異なり、発電所や原子炉自体を建設して電力を販売するのではなく、主要な技術をTVAや電力供給業者に販売するビジネスモデルを採用しています。これにより、TVAや電力供給業者がプラントを建設、所有、運営することになります。
これまでの資金調達と主な投資家
Type One Energyは、2023年に2900万ドルのシードラウンドを実施し、2024年には総額8250万ドルにまで拡大しました。これまでの投資家には、ビル・ゲイツ氏が設立したBreakthrough Energy Ventures、Doral Energy-Tech Ventures、TDK Venturesなどが名を連ねています。