ドローン配達の現状とZiplineの挑戦
2026年1月21日、テキサス州ロレットの市庁舎近くの芝生で、奇妙な形状の航空機が木々を越えて現れました。それはしばらく上空をホバリングした後、細いロープで別の小型機を地上に降下させました。小型機は茶色い紙製の荷物を置くと、すぐに親機に戻り、飛び去っていきました。この一連の出来事は30秒足らずで終了。これはUFOの目撃談ではありません。Zipline社のドローンによる配達であり、届けられたのは私のランチでした。
このZipline社のサービスは、2016年以来、すでに200万回以上の配達実績を誇り、地方での日用品から、遠隔地での救命医療品まで、多岐にわたる品物を運んできました。そして、まもなくこのドローン配達はさらに多くの地域へと拡大する予定です。
Ziplineの進化：P1からP2へ
カリフォルニアに拠点を置くZipline社は、2025年からテキサス州でブリトーなどの配達を開始しましたが、その歴史は10年近くに及びます。同社は2016年にルワンダで初めて事業を開始し、医療品を数分で遠隔地へ届けることで、その生命を救う性質を実証してきました。
- P1航空機（初期プラットフォーム）: アフリカで運用されているP1は、固定翼の無人航空機で、まるで昔の模型飛行機のような外観です。作業員は4ポンド（約1.8kg）の荷物を機体下部に積み込み、巨大なカタパルトで空に打ち出します。P1は最大120マイル（約193km）の往復飛行が可能で、天候データを読み取りながら自律的に飛行し、パラシュートで荷物を投下した後、拠点へと戻ります。
- P2航空機（最新プラットフォーム）: 米国で使われているP2は、より洗練された自律型ドローンです。5つのモーターを搭載し、空中でのホバリングから水平飛行へと移行できます。これにより、垂直離着陸が可能となり、特定の投下地点でホバリングすることもできます。P1に比べ効率性（最大航続距離24マイル（約38km））は劣るものの、柔軟性が高く、Ziplineが現在ターゲットとしている郊外地域により適しています。P2の特徴は、「Zip」と呼ばれるテザー接続された子機です。Zipは単一のモーターを持ち、パン箱ほどの大きさの8ポンド（約3.6kg）の荷物を積載可能で、風に耐えるためにプロペラを回転させます。
P2には冗長性のあるセンサーが搭載されており、近くの航空機のトランスポンダーを監視することもできます。この豊富なセンサーと知能により、都市部の混雑した空域でも、目視外飛行（BVLOS: Beyond Visual Line of Sight）で安全に飛行することが可能です。Ziplineは1億2500万マイル（約2億km）以上の飛行実績を持ち、その**高い安全性**を証明しています。
テキサス州ロレットでの反応と課題
Ziplineのドローンが住民の上空を飛行することに対し、テキサス州の人々がどのように反応しているのか、私は興味がありました。ロレット市長のジェフ・ウィンゲット氏は、「私たちが想像していたような反対はほとんどなく、ほとんどの人が非常に興奮していました」と語っています。承認と許可プロセスには約5ヶ月を要したものの、Ziplineがそのフットプリントを最小限に抑えるよう努めたことが奏功しました。
私はランチを受け取った後、Ziplineの「Zipping Point」と呼ばれる荷積みステーションに立ち寄りました。これはWendy’sの駐車場に設置されていましたが、小売店のすぐそばに簡単に展開できる設計です。Zipping Pointは奇妙な白いキオスクで、2本の金属アームが空に向かって伸びています。理論上は、小売店の従業員が荷物をセットすれば、P2が上空でホバリングし、Zipを降下させて荷物を回収し、目的地の受取人へと飛び立つはずです。
私が観察した際には、一部の配達でZiplineの少数の従業員が手動で介入し、荷物のピックアップを円滑に進めていました。いくつかの試行錯誤はあったものの、すべての配達は迅速に進行していました。そして重要なことに、風の強い日でも、ドローンの騒音は近くの交差点の交通音よりも小さく、一般的な消費者向けドローンよりもはるかに気づかれにくいものでした。
しかし、一部には否定的な反応もありました。テキサス州のMUFON（相互UFOネットワーク）のジョン・エリック・イーゲ氏は、Ziplineがテキサスで稼働を開始して以来、懸念する市民からの報告が数件あったと述べています。ある報告では、奇妙な浮遊物体が何かを真下に降ろし、その後「再ドッキング」して消えたと記述されていました。イーゲ氏は、「彼女は実際に何かを目撃したのです」と語っています。もちろん、それがドローン配達であることは言うまでもありません。
配達体験、市場競争、そして未来
私のランチはどうだったでしょうか？正直なところ、これまで利用してきたどの地上のフードデリバリーよりも新鮮で温かいものでした。Ziplineのアプリでの注文はUber Eatsと変わらず簡単でした。私のブリトーの配達料は0.99ドル、サービス料は20%（上限6ドル）でした。そして、**ドローンにチップを渡す必要はありません**。
現在、Chipotle、Blaze Pizza、Buffalo Wild Wings、Crumbl、Little Caesars、Walmart、Wendy’sなどの店舗から注文が可能です。小売ドローン配達分野におけるZiplineの主要な競合相手は、Alphabet傘下の「Wing」です。WingもWalmartと提携していますが、75万件の配達実績はZiplineの半分以下にとどまります。一方、Amazon Prime Airは、一連の墜落事故を受けてテストを一時停止しています。
現時点では、Ziplineの初期リードを脅かす存在は見当たらず、ヒューストンとフェニックスへの拡大も控えています。最近の6億ドルの資金調達により、同社の評価額は**76億ドル**に達しました。これはロボットによる人間の仕事へのまた新たな攻撃ですが、正直なところ、私はこれを支持できます。ロレットのような町で、ブリトーのために4000ポンドの車両を運転する人間のいる配達は、少々過剰だと感じるからです。
元記事: https://www.theverge.com/tech/864601/zipline-drone-delivery-food-takeout-texas