企業スパイ疑惑、米司法省の捜査対象に
HRおよび給与計算のスタートアップであるDeelに対し、競合のRipplingから企業秘密を漏洩させる目的でスパイを雇った疑いで、米司法省が刑事捜査を開始したと報じられています。ウォール・ストリート・ジャーナルが報じたところによると、これは、昨年5月にRipplingがDeelを提訴した企業スパイ疑惑事件の新たな展開となります。
TechCrunchの問い合わせに対し、Deelは「いかなる捜査も認識していない」としながらも、「関係当局には常に協力し、正当な照会には必要な情報を提供する」とコメントしています。Deelはさらに、Ripplingに対する自社の訴訟に言及し、Ripplingが「中傷キャンペーン」を展開していると主張。市場で競合を打ち負かしているとし、「法廷で真実が明らかになるだろう」と述べています。一方、Ripplingはコメントを拒否しました。
泥沼化する両社の法廷闘争
この事件は、HRスタートアップ業界における史上最大のドラマと言えるでしょう。Ripplingは昨年5月にDeelを提訴し、6月には訴訟内容を修正。Deelが企業スパイを送り込んだと主張しました。Ripplingの従業員が仕掛けられたおとり捜査で捕らえられ、アイルランドの裁判所でDeelの有給スパイであったことを宣誓供述書で告白。この従業員は、Ripplingのセールスリード、製品ロードマップ、顧客情報、優秀な従業員の名前など、要求されたあらゆる情報をDeelの幹部に渡したと証言しました。
Ripplingの訴訟は進行中で、Deelを連邦組織犯罪対策法（RICO法、通常は組織犯罪に対して用いられる）違反などで告発しています。Ripplingは「犯罪組織」といった言葉を用いていますが、これは民事訴訟であり、刑事訴追ではありませんでした。これに対し、DeelもRipplingを「顧客になりすましてスパイ行為を行った」などと反訴しています。
スパイへの支払いと豪華弁護士陣
スパイ行為を告白した男性はRipplingの訴訟で証言することに同意し、Ripplingは彼に弁護士費用と旅費を支払うことで合意しています。しかし、男性は後にDeelの男性らに尾行されていると信じ、家族が恐怖の中で暮らしていると主張。当初Deelの弁護士はこれを否定しましたが、後にDeelが監視を雇っていたことが判明しました。
Ripplingは昨年11月末、銀行記録を入手し、直近の勝利を収めました。この記録は、DeelのCOOの妻が保有する口座に資金が送金され、その56秒後に同じ金額が告白したスパイの口座に送金されたことを示しています。
この間に、Ripplingの訴訟でスパイ計画の「首謀者」とされているDeelの創業者兼CEO、アレクサンドル・ブアジズ氏は、モリソン・フォースターのホワイトカラー弁護グループのパートナーで、元米連邦検事局の企業・証券詐欺部門の責任者であるウィリアム・フレンツェン氏を弁護人として雇い入れました。Ripplingの弁護士は、エロン・マスクからジェイ・Zまで幅広い著名人を顧客に持つことで知られる、クイン・エマニュエル法律事務所のアレックス・スピロ氏です。まるでジョン・グリシャムの小説に「SUITS」の要素が加わったような展開を見せています。
スキャンダルにも関わらず、投資は継続
一連のスキャンダルにもかかわらず、投資家はDeelもRipplingも引き続き支援しています。昨年10月、DeelはRibbit CapitalとAndreessen Horowitzが主導する3億ドルの資金調達により、173億ドルの評価額に達したと発表しました。Ripplingも昨年5月、エラド・ギル、ゴールドマン・サックス・オルタナティブズ、Yコンビネーターなどの投資家から4億5000万ドルを調達し、168億ドルの評価額に達しています。