フードカートの持続可能性への挑戦
ニューヨーク市の食文化に欠かせないフードカートは、様々な料理を提供していますが、その電源には長らくディーゼル発電機が使われ、排気ガスと騒音による環境問題が指摘されてきました。食欲をそそる香りの陰で、発電機の煙が顧客を遠ざけることも少なくありませんでした。
しかし、この状況が変わりつつあります。ブルックリンを拠点とするスタートアップ「PopWheels」が、電動自転車用のバッテリーパックをフードカートの電力源として活用する実証実験を開始しました。最初の導入事例は、マンハッタンの30丁目とブロードウェイの角にあるメキシコ料理店「La Chona Mexican」です。
PopWheelsの革新的なバッテリーソリューション
PopWheelsの共同創設者兼CEOであるデビッド・ハマー氏は、「この取り組みは昨年の夏、ちょっとした思いつきから始まった」と述べています。元Google社員であるハマー氏にとって、これは「20%プロジェクト」のような、従来の業務にとらわれないイノベーションの機会だったと言います。
通常、PopWheelsのバッテリーパックは食品配達用電動自転車に搭載され、街中を駆け巡っています。しかし、チームはこれらのバッテリーをフードカートに接続することが、追求する価値のある道であるとすぐに認識しました。
ハマー氏は「電動自転車のバッテリーパックがフードカートに電力を供給するのに最適なエネルギー源かと問われれば、そうではないかもしれない。しかし、重要なのは、流通と充電の問題を解決できるかどうかだ」と強調しています。フードカートが必要とする電力が増えた場合でも、オーナーは日中にバッテリーパックを交換できる仕組みになっています。
サービスモデルと経済的メリット
PopWheelsは現在、マンハッタンに30箇所の充電キャビネットを設置しており、主にArrowやWhizzモデルの電動自転車を利用するギグワーカーにサービスを提供しています。これにより、「事実上の分散型フリート」が形成され、同社は少数の異なるタイプのバッテリーで数百人の顧客に対応できています。
多くの配達員はマンハッタンの遠方から通勤しており、その道のりでバッテリーの大部分を消費します。一日の仕事をこなすためには2つのバッテリーが必要となることも珍しくありません。これに対し、多くのボデガ（小型食料品店）が電動自転車の充電サービスを提供しており、配達員は月額100ドルを支払っています。バッテリーの消耗を考慮すると、年間総コストは2,000ドル近くに上るとハマー氏は指摘します。
PopWheelsは顧客に対し、月額75ドルでネットワークへの無制限アクセスを提供することで、「我々は最初から彼らのお金を節約できる経済性を作り出せる」とハマー氏は語っています。現在、同社には長期間のウェイティングリストがあるとのことです。
安全性とその先のビジョン
PopWheelsの充電キャビネットは16個のバッテリーを収容でき、充電中にバッテリー火災が発生した場合でも、迅速に消火できるよう設計されています。同社の設立ミッションは、数年前にニューヨーク市で深刻な問題となっていた電動自転車火災を根絶することでした。
初期のキャビネット構築後、同社は昨年（2025年）230万ドルのシードラウンド資金調達に成功しました。バッテリー交換ステーションは通常、駐車場のような小さなオープンスペースに設置され、複数のキャビネットをサポートするためにフェンスや必要な電気接続が施されています。各キャビネットが消費する電力は、EVのレベル2充電器と同程度であり、それほど多くありません。
PopWheelsの電動自転車サービスが成長するにつれて、スタートアップは他の機会も模索し始めました。ハマー氏は「都市規模で、火災に安全なバッテリー交換インフラを構築すれば、多くの人々が利用したいと思うインフラレイヤーが生まれるという根本的な考えが常にあった」と述べています。
実証と今後の展開
ニューヨーク市がフードカートの脱炭素化に取り組んでいるという記事を目にしたハマー氏は、バッテリーの代替利用について検討を開始しました。ハマー氏の試算によると、フードカートは発電機用のガソリンに1日約10ドルを費やしています（調理用プロパンは別）。これは、PopWheelsのバッテリー4個を1日あたり利用する際の購読料とほぼ同じです。都合の良いことに、PopWheelsのバッテリー4個（約5kWh）は、一般的なカートが必要とする電力の最低限の範囲をカバーできます。さらに電力が必要な場合は、日中に交換ステーションでバッテリーを交換できます。
この計算が成立するとわかった後、PopWheelsはプロトタイプアダプターを製作し、昨年のニューヨーク気候週間中にブルックリン海軍工廠で開催された小規模イベントで試用しました。それ以来、同社は非営利団体「ストリートベンダープロジェクト」と協力して、このアイデアを推進してきました。
先週、La Chonaとの実演は、バッテリーがフードカートに終日電力を供給した初めてのケースでした。ハマー氏は「複数のフードカートオーナーが私に近づいてきて、『待って、このカートはうるさくない。何をやってるんだ？これ、手に入れられるのか？』と言われた」と語っています。この成功を受け、同社は「この夏から積極的に展開していく予定だ」と表明しており、ガソリンと同等の費用でフードカートオーナーに提供し、生活の質のあらゆる問題を解決できると考えています。