FCC、Lifelineプログラムの不正対策で新規則を提案
米連邦通信委員会（FCC）は、低所得者向け電話・インターネット料金補助プログラム「Lifeline」における不正利用を巡り、新たな全国的な資格要件の導入を提案しています。FCCのブレンダン・カー議長は、特にカリフォルニア州で「死亡者への給付」が問題視されていることを挙げ、この慣行に対抗する姿勢を示しています。
Lifelineプログラムは年間約10億ドル近くを投じ、対象世帯に月額最大9.25ドル（部族地域では34.25ドル）の補助金を提供しています。カー議長の提案は、来月に投票される「規則制定に関する事前通知（NPRM）」として、国民からの意見を募集する予定です。
カリフォルニア州、死亡者への給付は「不正ではない」と反論
これに対し、カリフォルニア州の当局は、FCCの主張は誇張されており、「死亡と口座閉鎖の間に単なるタイムラグがあるだけで、広範なLifeline加入プロセスにおける不備ではない」と反論しています。州側は、これは「全国的な問題であり、カリフォルニア州だけのスキャンダルではない」とし、ほとんどの加入者は生前に適格であり、不適切な支払いは死亡と口座閉鎖の遅延を反映しているに過ぎないと主張しています。
監査報告が示す「死亡者への給付」の実態
最近の監査総監の諮問報告書によると、以下の事実が明らかになっています。
- Lifelineプロバイダーは、2020年から2025年の間に116,000人以上の死亡者に対して、約500万ドルの連邦資金を受け取った。
- これらの不正請求の80%以上がカリフォルニア州で発生。
- 死亡後にLifelineに登録され、プロバイダーがそのサービスに対して請求を続けたケースが「少なくとも16,774件（最大39,362件の可能性）」ある。
- 死亡後に登録された加入者への払い戻しは、平均3.4ヶ月、最長54ヶ月にわたって行われていた。
カー議長は、カリフォルニア州知事のギャビン・ニューサム氏の反論に対し、「監査報告書は、人々が死亡した後に登録された何万件もの事例を具体的に特定している」と反論しています。
提案される新たな資格要件とその影響
カー議長が提案する規則変更には、以下の内容が含まれています。
- 申請者からの社会保障番号（SSN）の完全な収集。
- 移民局のシステム「Systematic Alien Verification for Entitlements（SAVE）」プログラムを使用した適格性の検証。
- 各州が独自の検証プロセスを使用することを禁止。
しかし、FCCの唯一の民主党委員であるアンナ・ゴメス氏は、この計画が「残酷で懲罰的な資格基準」を使用していると批判しています。彼女は、この変更が適格な高齢者、障害者、地方居住者、部族コミュニティの多くをプログラムから排除し、生活に必要な接続性を奪う可能性があると警告しています。
論争の背景と今後の展望
ゴメス氏は、この計画が「コネクティビティを本質的なサービスとして扱うのではなく、政治的ツールに変えるリスクがある」と述べています。彼女は、不正と戦うための「的を絞った改革」は支持するものの、提案された変更は適格な加入者から支援を奪うことになると懸念しています。
一方、カー議長は、不正行為を排除することで、利用者が電話料金に支払うユニバーサルサービス料金が引き下げられると主張しています。NPRMは2月18日の投票後に発行される予定であり、規則の最終決定には数ヶ月かかる見込みです。