環境規制の成果：鉛濃度100分の1の衝撃

米環境保護庁（EPA）が1970年代に鉛含有製品、特に鉛ガソリンと鉛塗料に対する規制を強化したことが、人間の健康に劇的な効果をもたらしたことが、新たな研究で明らかになりました。ユタ大学の科学者たちが約100年間にわたる人毛サンプルを分析した結果、鉛濃度が100分の1にまで減少していることが判明し、この規制措置が極めて効果的であったと結論付けています。この研究結果は、『米国科学アカデミー紀要（PNAS）』に掲載されました。

なぜ今、この研究が行われたのでしょうか。それは、前政権がEPAの任務における多くの主要な要素を規制緩和しようとしたことへの懸念が高まっているためです。特に鉛に関する規制はまだ緩和されていませんが、古い鉛管の交換を義務付ける2024年の「鉛および銅規則」の実施が緩む可能性が示唆されています。共同執筆者であるシューレ・サーリング氏は、「歴史の教訓を忘れてはならない。その教訓とは、これらの規制が非常に重要であったということだ」と述べています。

毒性への警鐘：鉛ガソリンの歴史と科学者の戦い

鉛の危険性は非常に古くから知られていますが、それでも鉛ガソリン（テトラエチル鉛）の開発には、ノック防止剤としての優れた特性から、トーマス・ミッジリー・Jrというアメリカ人機械化学技術者が深く関わっていました。彼は自身が鉛中毒を経験しながらも、公にテトラエチル鉛の安全性を主張しました。

しかし、この物語にはヒーローも存在します。カリフォルニア工科大学の地球化学者クレア・パターソンです。彼は鉛による年代測定法を開発し、地球の年齢を算出したことで知られますが、それ以上に、鉛ガソリンや缶詰に使われる鉛はんだの禁止を強く提唱しました。彼の多くの実験的発見は、鉛汚染とその毒性効果の広がりを明らかにし、最終的に自動車用ガソリンからの鉛の段階的な廃止につながりました。1970年代のEPAの行動以前は、ほとんどのガソリンには1ガロンあたり約2グラムの鉛が含まれており、これが毎年、一人当たり約2ポンドの鉛が大気中に放出される原因となっていました。

ユタ大学の研究とデータが示すもの

鉛は空気中に数日間留まり、肺を汚染し、生体組織に蓄積され、毛髪にも吸収されます。サーリング氏は以前、動物の毛髪や歯を分析することで、その動物がどこで生活し、何を食べていたかを特定する技術を開発していました。この方法は、過去に採血研究に参加したユタ州住民の毛髪サンプルを分析するのに理想的でした。参加者の中には、現在の毛髪だけでなく、幼少期の毛髪、さらには先祖のスクラップブックに保存されていた毛髪を提供できる者もいました。

研究者たちは、1916年から1969年頃の毛髪サンプルに非常に高濃度の鉛を発見しました。しかし、1970年代以降、分析された毛髪サンプル中の鉛濃度は急激に低下し、1990年には最高100ppmから10ppmへ、そして2024年には1ppm未満となりました。これらの減少は、1970年にニクソン大統領がEPAを設立した後に始まったガソリン中の鉛削減とほぼ一致しています。製錬所の閉鎖も減少に寄与したと考えられます。

歴史から学ぶべき教訓

本研究は、「汚染物質の排出を管理する環境規制の有効性」を明確に示しています。過去の経験から得られた教訓は、適切な規制が人間の健康と環境保護にいかに不可欠であるかを物語っています。規制は時に産業界にとって負担となるように見えるかもしれませんが、その長期的な恩恵は計り知れないほど大きいのです。

元記事: https://arstechnica.com/science/2026/02/a-century-of-hair-samples-proves-leaded-gas-ban-worked/