NASAの探査上段エンジン、終焉へ
ジョン・スタインベックの1961年の小説『冬の私たちの不満』で、「光が消えたときの闇は、それが輝いたことがなかったよりもずっと暗い」と書かれています。しかし、NASAの探査上段エンジンの終焉は、その逆を意味します。宇宙開発の世界は、その光が消えたことでより明るくなったのです。
終焉の通知
NASAの探査上段エンジンの終焉は、政府の調達ウェブサイトに掲載された平凡な通知によって発表されました。「NASA/MSFCは、Space Launch System (SLS) アルテミスIVとアルテミスVのために、United Launch Alliance (ULA) から単一供給者契約を発行する予定です。」
生存者としての役割
探査上段エンジンは、アラバマ州、ミシシッピ州、テキサス州、フロリダ州の重要な南部議員からの政治的支持によって生き残ることができました。しかし、SpaceX、Blue Origin、United Launch Allianceが月面に大型の貨物を輸送するための能力を持つロケットを開発したことで、その存在意義は失われました。
開発の背景
2011年にNASAと議会がSLSロケットを作ったとき、最初の数回の打ち上げは「一時的な」上段エンジンを使用することを意図していました。しかし、そのロケットが退役することになり、NASAはより永続的な上段エンジンが必要となりました。
10年間の開発と数兆円の投資
2016年、議会は上段エンジンの予備的な開発に8500万ドルを割り当て、その後35億ドル以上を投資しました。しかし、10年後、その上段エンジンはまだ飛行可能な状態ではありません。
現実的な選択肢の無視
ULAはVulcanロケットのためのより強力な上段エンジン、Centaur Vを開発しており、Blue Originは月面に大型の貨物を輸送するためのBE-3Uエンジンを開発していました。しかし、これらの選択肢は無視されました。
現実的な判断
新しく任命されたNASA長官のジェレッド・アイザックマンは、NASAの月面探査計画を見直し、無駄な上段エンジンとその発射塔の廃止を決定しました。代わりに、NASAは月面への再着陸に必要な最新の技術に資源を集中させています。
結論
NASAは、月面への再着陸に必要な最新の技術に資源を集中させることで、より現実的な判断を下しました。
元記事: https://arstechnica.com/space/2026/03/ding-dong-the-exploration-upper-stage-is-dead/