小型化の再考
アルベルツサウロイドは主に小型の鳥脚類恐竜で、古生物学者は当初、早期の飛行不能の鳥類と誤解していました。しかし、後に彼らが蟻や白蟻を食べる非鳥類恐竜の一群であることが判明しました。長年にわたって、アルベルツサウロイドが蟻を捕まえる効率を高めるために小型化する稀な進化過程を経たと考えられてきました。
しかし、最近発見された最も小さなアルベルツサウロイドの化石は、小型化の進化が我々が考えていたほど整理されていないことを示唆しています。
アルナシェトリ・セロポリチネンシス
この新種の恐竜、アルナシェトリ・セロポリチネンシスは、アルゼンチンのリオ・ネグロ州のセロ・ポリチア地域のキャンデロロス形成から出土しました。この化石は、9000万年前に生息していたと推定されています。
この化石は、アルベルツサウロイドの最も完全な骨格であり、南米で発見された最小のものとされています。この恐竜は、おそらく繁殖期に近づいていたサブアダルトで、卵産卵に関連する一時的な組織である骨髄骨が存在していました。
進化のモデルの再評価
アルナシェトリは、後期のアルベルツサウロイドとは異なり、蟻食いの特殊化とは無関係な形態を示しています。その長い脚と比較的長い前腕は、後期の同種とは異なる特徴を示しています。
「これは非常に長い脚を持つ動物であり、おそらくかなり速い走行能力を持っていたでしょう。私の最も良い類比は、アメリカ西部のロードランナーのようなものです」と、ミネソタ大学の古生物学者ピーター・マコビッキーは述べています。
地理的分布の再考
アルナシェトリの発見は、アルベルツサウロイドの地理的分布についての理解も変えました。この化石は、アルベルツサウロイドがジュラ紀からCRETACEOUS期にかけて広範囲に分布していたことを示唆しています。
「我々は、アルベルツサウロイドがジュラ紀からCRETACEOUS期にかけて広範囲に分布していたことを示す証拠を発見しました。これは、彼らが単なる後期の移動ではなく、大陸が分離される以前から広範囲に分布していたことを示しています」と、マコビッキーは述べています。
新たな研究の方向性
マコビッキーのチームは、アルナシェトリの解剖学をCTスキャンで詳細に調査しています。また、同じ地域で別のアルベルツサウロイドの化石を発見し、その研究を進めています。
「これは、アルベルツサウロイドの進化の次の章を示す可能性があります」と、マコビッキーは述べています。