パーサビレンスのレーダーで火星の地下に古代の河三角州を発見
NASAのパーサビレンス・ローバーが2021年にジェゼロクレーターに着陸した際、その主な目的は乾燥したマーズ湖床の残骸から古代生命の痕跡を探すことにありました。しかし、最近パーサビレンスの地下探査用レーダー（RIMFAX）が、現在の三角州よりも深くに存在するもう一つの古い河三角州を発見しました。
新たな発見
エミリー・L・カルダレリ氏は、「この深さにある生物痕跡を探すのは非常に有望な場所です」と述べています。カルダレリ氏はカリフォルニア大学ロサンゼルス校のアストロバイオロジー研究者で、RIMFAX画像を解釈するチームを率いています。
地下探査
RIMFAXは、パーサビレンスが10センチメートルごとに進むたびにレーダー波を地中に向けて発射し、反射信号のタイミングと強度から地表下の構造を推定します。この技術により、250マーズ日間にわたる探査で、ジェゼロクレーターのマージン単位（内縁部のインレット渓谷に沿って広がる堆積物）の地下35メートル以上まで観測することが可能になりました。
隠された三角州
RIMFAXデータは、地表下で典型的な河三角州の構造を示しています。これは、水が流れる方向や堆積物の層などが明確に読み取れます。カルダレリ氏は、「地下での複雑さが非常に高い」と述べています。
火星の歴史
これらの発見により、ジェゼロクレーターの水の歴史が再評価されました。RIMFAXデータによると、マージン単位は現在の西部三角州よりも古い地層に位置しています。
他の可能性
カルダレリ氏とそのチームは、これらの地下構造が火山活動や湖岸線などによるものである可能性も検討しました。しかし、「我々が観察した特徴の数とスケール、そして複雑さから、河三角州説を最も支持しています」とカルダレリ氏は述べています。
未来への期待
カルダレリ氏の研究はパーサビレンスが6.1キロメートル進んだデータに基づいていますが、「我々には40キロメートル分のデータがあります。これからもRIMFAXに関する新たな発見を期待してください」とカルダレリ氏は述べています。