米国、核融合エネルギーの新たなロードマップを発表
米国エネルギー省（DOE）は、長年の夢である核融合エネルギーの実用化に向けた新たなロードマップを発表しました。これは、研究開発努力を支援し、官民パートナーシップを推進して、次世代の核融合発電所を建設するというコミットメントです。特に、AIが新たなブレークスルーを導くツールとして、またデータセンターの増大する電力需要を満たすための新しいエネルギー源として、その重要性が強調されています。
DOEは、2030年代半ばまでに商業規模の核融合発電を電力網に導入するという非常に野心的な目標を掲げていますが、その達成方法は依然として曖昧です。成功は、一世紀近く科学者たちを悩ませてきた科学的ブレークスルーにかかっており、核融合スタートアップや研究者たちは、DOEがまだ提供できないと認めているさらなる資金を求めています。
核融合エネルギーの可能性と課題
今日の原子力発電所が原子を分裂させてエネルギーを放出するのに対し、核融合発電所は原子を融合させてエネルギーを生成します。核融合の利点は、核分裂のような放射性廃棄物を生成せず、汚染を引き起こす化石燃料に依存しないことです。核融合は、星が光と熱を生成する方法を模倣しており、豊富な炭素フリーのエネルギー源となる可能性があります。
しかし、原子を融合させるには莫大な熱と圧力が必要であり、正味のエネルギーゲイン（業界用語で「点火」）をもたらす核融合反応を達成することは極めて困難でした。科学者たちは2022年にレーザーを使用して初めてこれを達成しましたが、研究者たちはこの偉業を再現し、反応をより長く持続させる方法を模索しています。
AIブームとデータセンターの電力需要が推進力に
近年、核融合を取り巻く大きな変化の一つに、生成AIブームがあります。これにより、大手テクノロジー企業は、より多くのデータセンターに電力を供給するための十分な電力を確保するために奔走しています。サム・アルトマン、ビル・ゲイツ、ジェフ・ベゾスといった著名人も核融合スタートアップに投資しており、GoogleとMicrosoftは、2020年代後半から2030年代に稼働予定の核融合発電所から電力を購入する計画を発表しています。DOEによると、これまでに90億ドル以上の民間投資が核融合の実証とプロトタイプ炉に流入しています。
商業化に向けたインフラと研究開発
DOEは、核融合を商業的に実現するために必要な「重要なインフラ」を構築するために、公共部門と民間部門を結集させることを強調しています。これには、核融合燃料（通常はトリチウムと重水素と呼ばれる水素同位体）の生産とリサイクルが含まれます。また、核融合プラントの極限状態に耐えうる十分な強度を持つ構造材料の開発も「中核的な課題領域」として挙げられています。
さらに、DOEの研究所が大学、地方政府、民間企業と協力して、これらの新技術のための労働力を育成する地域ハブの設立も言及されています。Nvidia、IBM、プリンストン・プラズマ物理学研究所、DOEの協力による「Stellar-AI」と呼ばれるAI最適化核融合スーパーコンピューティングクラスターの設立も計画されています。
DOEはロードマップのセクション全体をAIに割き、これを「核融合エネルギーにとって変革をもたらすツール」と呼んでいます。例えば、AIモデルを使用して「デジタルツイン」を構築し、実験施設の性能をより迅速に研究できると述べています。
資金調達の不確実性
しかし、このロードマップには大きな免責事項が付されています。エグゼクティブサマリーの上部には、「このロードマップは、エネルギー省が特定の資金レベルを約束するものではなく、将来の資金は議会の歳出予算に左右される」と明記されています。つまり、DOEはこの計画にまだ資金を投入する準備ができていないということです。
トランプ政権は、化石燃料、核分裂、核融合を「エネルギー支配」の野心に組み込んでいますが、すでに展開がはるかに速く、通常は安価な太陽光および風力エネルギープロジェクトへの資金を削減しています。この資金不足は、米国のエネルギー安全保障とAI駆動のデータセンターの電力需要を満たす能力に潜在的なリスクをもたらす可能性があります。
元記事: https://www.theverge.com/news/802070/nuclear-fusion-energy-ai-trump-roadmap