米国が核融合エネルギーの新たなロードマップを発表
米国エネルギー省（DOE）は、長年の夢であった核融合エネルギーの実用化に向けた新たなロードマップを発表しました。これは、研究開発の支援と官民連携の推進を通じて、次世代の核融合発電所を建設するというコミットメントです。特に、AIが新たなブレークスルーを導くツールとして、またデータセンターの増大する電力需要を満たすための動機付けとして強調されています。
DOEは、2030年代半ばまでに商業規模の核融合発電を電力網に導入するという極めて野心的な目標を掲げています。しかし、ロードマップ自体は「2030年代に核融合民間セクターの規模拡大を支援する公共インフラを提供する」という、より曖昧な表現にとどまっています。科学的なブレークスルーが依然として必要であり、資金不足という大きな課題も残されています。
AIとデータセンターの電力需要が推進力に
生成AIの急速な発展は、大手テクノロジー企業がデータセンターの電力確保に奔走する状況を生み出しています。サム・アルトマン、ビル・ゲイツ、ジェフ・ベゾスといった著名人も核融合スタートアップを支援しており、GoogleやMicrosoftは2020年代後半から2030年代に稼働予定の核融合発電所からの電力購入計画を発表しています。DOEによると、すでに90億ドル以上の民間投資が核融合の実証とプロトタイプ炉に流入しています。
ロードマップでは、AIが「核融合エネルギーのための変革ツール」として位置づけられています。研究者はAIモデルを使用して「デジタルツイン」を構築し、実験施設の性能をより迅速に研究できるとされています。これは、エネルギーインフラの設計と運用におけるセキュリティと効率性を向上させる可能性を秘めています。
核融合実現への道のりと課題
核融合発電は、原子を融合させてエネルギーを生成するプロセスであり、核分裂発電のような放射性廃棄物をほとんど排出せず、汚染物質である化石燃料に依存しないという大きな利点があります。しかし、原子を融合させるには途方もない熱と圧力が必要であり、正味のエネルギーゲイン（「点火」と呼ばれる）を達成することは極めて困難でした。2022年にレーザーを用いて初めて達成されたこの偉業を、研究者たちはより長く持続させる方法を模索しています。
DOEは、核融合を商業的に実現するために必要な「重要なインフラ」を構築するため、官民連携の重要性を強調しています。これには、核融合燃料（トリチウムと重水素）の生産とリサイクル、そして核融合炉の極限環境に耐えうる強力な構造材料の開発が含まれます。これらの要素は、将来のエネルギー供給の安定性と安全性を確保する上で不可欠です。
官民連携とイノベーションハブの重要性
ロードマップは、DOEの研究所、大学、地方政府、民間企業が協力して核融合技術の労働力を育成するための地域ハブの設立にも言及しています。その一例として、Nvidia、IBM、プリンストン・プラズマ物理学研究所、DOEが協力し、「AI最適化核融合中心スーパーコンピューティングクラスター」である「Stellar-AI」を設立する計画が挙げられています。このようなハブは、技術革新と人材育成の加速に貢献し、国家の技術的優位性を確立する上で重要な役割を果たすでしょう。
資金調達の不確実性と今後の展望
しかし、ロードマップには重要な免責事項が付記されています。「このロードマップは、エネルギー省が特定の資金レベルを約束するものではなく、将来の資金は議会による歳出に左右される」と明記されており、計画の実行には依然として資金調達の不確実性が伴います。トランプ政権が「エネルギー優位性」の野心に化石燃料、核分裂、核融合を組み込む一方で、すでに展開が速く安価な太陽光および風力エネルギープロジェクトへの資金を削減している現状は、核融合エネルギーの将来に影を落としています。
元記事: https://www.theverge.com/news/802070/nuclear-fusion-energy-ai-trump-roadmap