Periodic Labsが3億ドルのシード資金を調達
OpenAIの著名な研究者であったLiam Fedusと、元Google Brainの同僚であるEkin Dogus Cubukが設立した新興企業Periodic Labsが、先月、3億ドルという巨額のシードラウンド資金調達を発表し、注目を集めています。このラウンドはFelicisが主導し、著名なエンジェル投資家やトップVCが多数参加しました。
FedusとCubukは、約7ヶ月前の会話をきっかけにこのスタートアップを立ち上げました。CubukはGoogle Brainの機械学習および材料科学の第一人者であり、生成AIが科学的発見を根本的に変えるという長年の議論が、ついに現実のものとなる時期が来たと確信しました。
AIによる材料科学の夜明け
Cubuk氏によると、この「適切な時期」にはいくつかの要因が重なっています。第一に、粉末合成（新素材の混合と生成プロセス）を扱うロボットアームの信頼性が確立されたこと。第二に、機械学習シミュレーションが新素材開発に必要な複雑な物理システムをモデル化するのに十分な効率と精度を持つようになったこと。そして第三に、Fedus氏と彼のOpenAIチームの功績もあり、LLMが強力な推論能力を持つようになったことです。
Fedus氏は、ChatGPTを開発した小規模チームの一員であり、OpenAIの極めて重要な後学習チームを率いていました。これらの要素が結びつき、シミュレーションが新化合物を発見し、ロボットが材料を混合し、LLMが結果を分析して修正を提案するという、AIによる自動化された材料科学の構築が可能になったのです。
実際、Cubuk氏は2023年に画期的な論文を発表しており、LLMが提案したレシピに基づいて41の新規化合物を生成した、Googleの研究プロジェクトの先駆けを記録しています。
データ駆動型科学の新たなフロンティア
創業者たちは、たとえ失敗した実験であっても、AIの生命線であるデータとして非常に価値があることに気づきました。AI科学は、実世界のトレーニングデータと後学習データの全く新しい供給源を提供するのです。彼らは、これが論文発表や助成金を通じて成功を追求する既存の科学的動機付けシステムを根本的に変える可能性があると信じています。
Fedus氏はTechCrunchに対し、「現実との接触、実験を[AI]ループに取り入れることが、次のフロンティアだと感じています」と語っています。
OpenAIの不参加とVCの熱狂
Cubuk氏との議論の後、Fedus氏はOpenAIの幹部に辞意と計画を伝えました。彼はその後、OpenAIの祝福と投資を得て退職したかのようにツイートしましたが、実際にはOpenAIからの投資は実現しませんでした。Periodic Labsの創業者たちは、OpenAIが支援者ではないことを確認しています。
しかし、Fedus氏のツイートは、VCたちの争奪戦を引き起こしました。Fedus氏は、「まるで逆ピッチングのような感覚でした。ある投資家はPeriodic Labsにラブレターまで書きました」と笑いながら語っています。彼らはOpenAIの資金を必要としなかったのです。
Felicisによる投資決定
彼らが最初に応じたのは、元OpenAIの同僚で、トップティアのシードファームであるFelicisの投資家となったPeter Dengからの電話でした。Deng氏はFedus氏が退職したと聞き、すぐに連絡を取りました。
Deng氏はサンフランシスコのノエバレーでFedus氏とコーヒーを飲み、その熱意に押されて、会話を地域の有名な丘陵地帯での散歩で続けることになりました。Deng氏は、Fedus氏が「誰もが科学について語るが、科学をするには実際に科学をしなければならない」と言ったとき、「文字通り立ち止まってしまった」と振り返っています。
つまり、AIにアイデアを現実世界で試すための完全に装備されたウェットラボを与える必要があったのです。Deng氏は、「これらのモデルの真実は、モデルが知っていることはすべて正規分布の中にあるということです。私たちは大量のデータを取り込み、それは知っていることを反芻するだけです」と述べ、新しい発見には仮説の検証が不可欠であると強調しました。Deng氏はその場で投資を約束しました。
チームと今後の展望
3億ドルの資金を得て、Cubuk氏とFedus氏は、Alexandre Passos（o1およびo3の作成者）、Eric Toberer（主要な超電導体を発見した材料科学者）、Matt Horton（MicrosoftのGenAI材料科学ツールの作成者）など、20名以上のAIおよび科学分野の著名な専門家を雇用しました。
チームメンバーはAIから物理学まで様々な分野の専門家であるため、毎週、彼らのうちの一人が他のメンバーに大学院レベルの講義を行っています。Cubuk氏は、「密接な連携が極めて重要だと感じています」と述べ、全員が構築しているもののすべての部分を理解することを望んでいます。
Periodic Labsはすでにラボを設立し、実験データ、シミュレーション、予測のテストに取り組んでいます。初期の主要なミッションは、新しい超電導材料の発見です。これは、強力でありながら低エネルギー消費の次世代テクノロジーを支える可能性のある、まさに「金鉱」となる発見です。しかし、最後の部分であるロボットはまだ稼働していません。Cubuk氏は、「訓練には少し時間がかかるでしょう」と語っています。
AIを活用しているとはいえ、科学的発見は通常、速く、簡単で、予測可能なものではありません。この専門家チームは、探しているものを見つける、あるいは途中で他の発見をする（あるいは単に失敗に関する貴重なデータを生成する）といういくつかの兆候を持っていますが、保証はありません。OpenAIも先月、Kevin Weil副社長が「次世代の科学機器：科学的発見を加速するAI駆動型プラットフォーム」を構築するために「OpenAI for Science」ユニットを立ち上げると発表しており、競争も激化しています。
その他の主要投資家
Felicisの他に、このシードラウンドにはAndreessen Horowitz、DST、Nvidiaのベンチャーキャピタル部門であるNVentures、Accelが参加しています。エンジェル投資家には、Jeff Bezos、Elad Gil、Eric Schmidt、Jeff Deanといった著名人が名を連ねています。