プラスチックリサイクルの現状と課題
プラスチックリサイクルは、世界的に見ても依然として大きな課題を抱えています。現在、世界中でリサイクルされているプラスチックは全体のわずか9%に過ぎず、繊維製品に至っては0.5%というさらに低い水準にとどまっています。特に繊維製品は、ボタンやファスナー、そしてスパンデックスのような合成繊維の混紡により、リサイクルが極めて困難です。MacroCycleの共同創設者兼CEOであるスチュワート・ペーニャ・フェリス氏は、「リサイクルの課題は、廃棄物の汚染物質が無限に存在するため、予測が不可能であることだ」と述べています。
マクロサイクルの画期的な技術
このような状況の中、MacroCycleはプラスチックリサイクルにおける画期的なショートカットを開発しました。彼らの技術は、リサイクルされたプラスチックをバージン素材と同等の費用で生産することを可能にします。このスタートアップは、廃棄された繊維から望ましい合成繊維を効率的に抽出し、それ以外のものを残す方法を考案しました。
MacroCycleのプロセスは、従来の化学リサイクルとは一線を画します。多くの化学リサイクルプロセスがプラスチックポリマーをモノマーに分解するのに対し、MacroCycleはポリマーを分解しません。代わりに、ポリマー鎖をループさせて「マクロサイクル」と呼ばれる環状構造を形成させます。この状態で汚染物質を溶剤で洗い流し、その後、環を再び開いてポリマー鎖を再形成します。この革新的なアプローチにより、バージンポリエステルを製造するのに必要なエネルギーの80%を削減できるとされており、これは他の化学リサイクルプロセスが達成する20%〜30%の削減率を大きく上回ります。
創業者のビジョンと企業の進展
ペーニャ・フェリス氏は、以前エクソンモービルの化学リサイクル工場で働いていた経験から、そのエネルギー集約型プロセスと大量の二酸化炭素排出を目の当たりにし、「何かをしなければならない」と強く感じたと言います。その後、MITでMBAを取得中に、新しいプラスチックリサイクル方法を開発したヤン＝ゲオルグ・ローゼンブーム氏と出会い、2022年秋にMacroCycleを設立しました。
同社はブレークスルー・エナジー・フェローシップに選ばれ、今年初めには650万ドルのシードラウンド資金を調達しました。現在、彼らは2年半前の2,000倍の規模となる大型リアクターの設置を進めており、顧客向けに100キログラム（220ポンド）の材料バッチを生産できる体制を整えています。すでにファッションブランドからの収益も上げており、その技術への関心の高さを示しています。
経済的魅力による産業変革
ペーニャ・フェリス氏は、MacroCycleの技術が「最初の産業施設を建設すれば、価格面でバージン素材と同等に提供できる数少ない、あるいは唯一の化学リサイクル企業の一つであると確信している」と語っています。彼は、リサイクルプラスチックが化石燃料に取って代わる唯一の方法は、経済的に魅力的なソリューションを提供することだと考えています。「収益が多くのイノベーションを推進する。エクソンモービルのような企業にやり方を変えさせたいなら、それは内部からは起こらないだろう。私は、彼らがこの新しいタイプのソリューションを採用しないことの機会費用が非常に高くなるような、経済的に魅力的な技術を創造したい」と、その強い決意を表明しています。
TechCrunch Disrupt 2025での発表
MacroCycleは、2025年10月27日から29日までサンフランシスコで開催されるTechCrunch Disruptにおいて、Startup Battlefieldのトップ20ファイナリストとしてその技術を発表します。このイベントは、彼らの革新的なリサイクル技術が世界に披露される重要な機会となるでしょう。