パット・ゲルシンガー、半導体戦争の新たな戦場へ
Intelの元CEOであるパット・ゲルシンガー氏が、同社を去ってから1年後、再び半導体業界の最前線に立っています。現在はベンチャーキャピタルPlayground Globalのゼネラルパートナーとして10社のスタートアップと関わる中で、彼の並外れた注目を集めているのが半導体スタートアップxLightです。
xLightが目指す「ムーアの法則の覚醒」
xLightは、半導体業界最大のボトルネックであるリソグラフィ技術の革新を目指しています。彼らは、粒子加速器によって駆動される巨大な「自由電子レーザー」を開発しており、これにより現在の最先端技術であるASMLのEUVリソグラフィ（13.5ナノメートル波長）を遥かに超える、2ナノメートルの極めて精密な極端紫外線光（EUV）を生成することを目指しています。ゲルシンガー氏は、この技術が「ムーアの法則を覚醒させる」と確信しており、2年ごとにコンピューティングパワーが倍増するという長年の原則を維持するための鍵であると考えています。
論争を呼ぶ政府支援と「CHIPS and Science Act」
xLightは先週、米国商務省から最大1億5000万ドルの資金提供に関する予備契約を結んだと発表しました。これは、トランプ政権2期目における「CHIPS and Science Act」に基づく初の賞となります。この政府の資金提供は、シリコンバレーの一部で「自由市場の原則に反する国家資本主義」として静かな不快感を生んでいます。しかし、xLightの執行会長を務めるゲルシンガー氏は、この哲学的議論に動じることなく、国家競争力のために必要不可欠な措置であると主張しています。商務省がxLightの最大株主となる一方で、拒否権や取締役会の議席は持たないとされており、政府の関与は最小限に抑えられています。
革新的なアプローチと既存勢力との差別化
xLightを率いるのは、半導体業界では異色の経歴を持つニコラス・ケレツ氏です。彼は以前、量子コンピューター開発に従事し、SLACやローレンス・バークレー国立研究所でX線科学施設の構築に長年携わってきました。xLightの鍵となるイノベーションは、「光をユーティリティ（電力や空調のような公共サービス）として扱う」というアプローチです。ASMLのように光源をリソグラフィ装置に統合するのではなく、工場外に大規模な光源を構築し、それを半導体製造工場に供給する方式を提案しています。ケレツ氏は、約10年前にASMLが同様のアプローチを断念した際とは異なり、技術の成熟度と既存の光源技術の限界により、今が「完全に新しい、直交するものを手掛けるべき時」であると説明しています。
競争と展望
xLightは、2028年までに最初のシリコンウェハーを製造し、2029年までに最初の商業システムをオンラインにするという目標を掲げています。既存のリソグラフィ市場を支配するASMLとの統合はまだ正式にはコミットされていませんが、xLightはASMLおよびそのサプライヤー（Zeissなど）と緊密に連携して設計を進めています。また、ピーター・ティール氏が支援する半導体製造スタートアップSubstrateとの競合の可能性も指摘されていますが、ゲルシンガー氏はSubstrateが将来的にxLightの顧客になる可能性も示唆しています。xLightはPlayground Globalなどから4000万ドルを調達済みで、1月には次の資金調達ラウンドを予定しており、融合や量子コンピューティングのスタートアップほど多額の資金は必要ないとケレツ氏は述べています。ニューヨーク州アルバニー近郊のCREATEサイトに最初のマシンを建設する意向書も締結されています。
ゲルシンガーの哲学：ビジネス目標と政治
ゲルシンガー氏は、政治環境を乗りこなす自身の原則について、企業リーダーは「共和党員でも民主党員でもあってはならない」と述べ、「CEOや企業の仕事は、ビジネス目標を達成し、投資家や株主に貢献することだ」と強調しています。彼は、国家の経済的、産業的目標を達成するために必要な政策を見極め、それらを活用することの重要性を説いています。また、Playground Globalで10社のスタートアップと働くことについて、「非常に広範囲のテクノロジーに影響を与えられるという考えは、私にとって完全に満足のいくものです」と語り、自身の「ディープテックの人間」としての本質を満たしていると述べています。