はじめに
データセンターから電気自動車まで、あらゆる製品に不可欠な素材である銅は、将来的に深刻な供給不足に直面すると予測されています。この課題に対し、スタートアップ企業「Transition Metal Solutions」が革新的な解決策を提示しています。同社は、鉱山に存在する微生物の性能を向上させる「プレバイオティクス」を活用することで、銅生産量を20%から30%増加させる可能性があると発表。この技術の実用化に向けて、600万ドル（約9億円）のシードラウンド資金調達を完了しました。
高まる銅の需要と迫りくる供給不足
世界的にクリーンエネルギー移行が進む中、銅の需要は爆発的に増加しています。現在の傾向が続けば、5年後には銅の不足が始まり、2040年には需要が供給を最大25%上回ると見られています。この危機を回避するため、AI鉱物スタートアップのKoBoldがザンビアで銅鉱床を発見し5億3700万ドルを調達するなど、多くの企業が投資を加速しています。
従来の微生物活用法と課題
鉱石から銅を抽出する過程において、微生物は長年にわたり重要な役割を担ってきました。しかし、Transition Metal Solutionsの共同創設者兼CEOであるサシャ・ミルシュテイン氏によると、従来の微生物活用法は「ほとんど成功していない」のが現状です。
これまでのアプローチでは、特定の微生物株を単離・改良し、それを鉱石の堆積物（ヒープリーチ）に散布するのが一般的でした。しかし、ミルシュテイン氏は、この方法では効果が一時的であったり、全く見られなかったりすると指摘します。その理由として、以下の2点を挙げています。
- 微生物は単独ではなく、多様なコミュニティとして機能しており、単一の株を増やすだけでは効果が限定的である。
- 鉱石堆積物内の微生物コミュニティはほとんど理解されておらず、90%以上がこれまで知られていない微生物で構成されている。酸性度が高く、粘土や他の金属が混在するヒープリーチ内の環境をラボで再現することは非常に困難である。
Transition Metal Solutionsの革新的なプレバイオティクス技術
Transition Metal Solutionsは、従来の常識を覆すアプローチを採用しています。同社は、特定の微生物株を分離するのではなく、鉱山に存在する微生物コミュニティ全体を「より高い機能状態」へと導くことに焦点を当てています。
そのために、採掘現場で既に利用可能な低コストの無機化合物を添加します。これは、微生物コミュニティにとっての「プレバイオティクス」のような役割を果たし、環境を改善することで自然に銅の抽出効率を高めることを目指します。
ラボでの試験では、Transition Metal Solutionsの独自カクテルを適用することで、従来の60%に対して90%もの銅を鉱石から抽出することに成功しています。実地においては、従来の30%～60%から、50%～70%以上の抽出率を実現できると期待されています。
さらに、各鉱山で異なる微生物コミュニティに合わせて添加物を調整する計画であり、将来的にはテストなしで各鉱山のニーズを予測できるようになるとしています。
資金調達と実用化へのロードマップ
Transition Metal Solutionsは、Transition Venturesが主導し、Astor Management AG、Climate Capital、Dolby Family Ventures、Essential Capital、Juniper VC、Kayak Ventures、New Climate Ventures、Possible Ventures、SOSV、Understorey Venturesが参加したシードラウンドで、600万ドルを調達しました。
この資金は、まず第三者機関である冶金ラボでの技術検証に充てられます。ミルシュテイン氏は「第三者の結果がなければ、誰も信じてくれないだろう」と述べ、透明性と信頼性の重要性を強調しています。ラボでの成功が証明された後、数万トン規模の鉱石を含む実証ヒープでの試験を実施する予定です。
同社の目標は、最終的にこの技術を世界中の銅鉱山に展開することです。ミルシュテイン氏は「典型的な鉱山では65%もの材料が残されている。できる限り多くを回収すべきだ」と語り、持続可能な資源活用への強い意志を示しています。