NASA SLS、水素漏れ問題が再燃しアルテミスIIミッションに遅延
NASAのスペースローンチシステム（SLS）ロケットに再び水素漏れ問題が発生し、アルテミスIIミッションの延期が決定されました。2022年のアルテミスI打ち上げ時にも発生したこの問題は、月への有人飛行に向けた燃料充填試験中に再発。今回の試験は問題を特定し解決するために設計されたものですが、未だ根本的な解決には至っていません。NASAは数週間以内に別の燃料充填試験を実施する予定ですが、アルテミスIIの打ち上げは3月以降にずれ込むことになります。
アース・テクニカの報道によると、SLSロケットの製造コストは20億ドルを超え、「すべてのSLSロケットは芸術作品であり、すべての打ち上げキャンペーンは冒険、すべてのミッションは過度の遅延の対象である」と指摘されています。ハードウェア不足により、テストモデルを製造して問題をトラブルシューティングする余裕がないことが、この問題の長期化に影響を与えていると見られます。
Blue Origin、New Shepard飛行を一時停止 – 宇宙旅行プログラムの終了か
ジェフ・ベゾス氏が設立したBlue Originが、New Shepardプログラムの飛行を今後2年間「一時停止」すると発表しました。アース・テクニカは、この動きが準軌道宇宙旅行イニシアチブの恒久的な終了を意味する可能性が高いと報じています。New Shepardは2015年4月以降38回の打ち上げを行い、98人を宇宙へ運び、200以上の科学ペイロードを打ち上げてきました。
同社のCEO、デイブ・リンプ氏は1月30日の社内メールで、「人員とリソースを、New Glennを含む有人月面能力のさらなる加速に振り向ける」と説明。この突然の決定は多くの従業員に驚きを与えました。Blue Originは、米国が月に戻り、永続的な月面基地を確立するという目標の一部となることを目指しています。
Firefly Aerospace、Alphaロケットの飛行再開へ
Firefly Aerospaceは、来月後半にカリフォルニアのヴァンデンバーグ宇宙軍基地から次期1トン級Alphaロケットの打ち上げを準備しています。昨年4月の直近のAlpha飛行では、第一段が分離直後に爆発するという事故が発生していました。今回のミッションは純粋なテスト飛行であり、顧客のペイロードは搭載しない予定です。同社は、続くミッションでアップグレードされた「Block II」バージョンのAlphaロケットを投入すると発表しています。
中国、次世代有人宇宙船Mengzhouのテストを実施
中国は、新型のMengzhou宇宙船の重要なテストを、早ければ2月11日にも実施する予定です。文昌宇宙発射センター周辺で発行された空域警報によると、宇宙船のテストモデルがブースター段に搭載されている様子が確認されています。来週の飛行では、カプセルの緊急脱出システム（LAS）の飛行中テストが含まれると予想されています。Mengzhouは、中国の月への有人飛行のための次世代有人宇宙船であり、低軌道の天宮宇宙ステーションで使用されているShenzhou宇宙船の後継となるものです。このテストは、同国の月探査プログラムに向けた重要な一歩となります。
SpaceX、Falcon 9上段の異常を調査 – Starlink打ち上げ一時停止
SpaceXは、今月初めにカリフォルニアから打ち上げられたFalcon 9ロケットで、ミッション終盤に「上段が非正常な状態を経験した」と報告しました。25基のStarlink衛星は計画通り展開されましたが、上段が誘導再突入のためにエンジン噴射を準備している際に異常が発生。ロケットは低高度軌道に留まり、その後無誘導で再突入しました。
SpaceXは原因究明と是正措置のためにデータを調査しており、フロリダで予定されていたStarlink打ち上げは一時停止されています。これは、商用宇宙打ち上げにおける技術的な課題と、迅速な対応の重要性を浮き彫りにしています。
Amazon、SpaceXにFalcon 9ロケットの追加発注
Amazonは、ブロードバンド衛星コンステレーションの展開を加速するため、SpaceXにFalcon 9ロケットの追加10機を予約発注したことが明らかになりました。これは、アマゾンが連邦通信委員会（FCC）に提出した書類で開示されました。
当初、Amazonは自社のKuiperコンステレーションのために、United Launch Alliance、Arianespace、Blue Originと80機以上の打ち上げ契約を結んでいましたが、昨年SpaceXとの3機の発注に続き、今回さらに10機を追加しました。これは、Amazonが直面している「短期的な打ち上げ能力の不足」に対応するための動きであり、SpaceXのStarlinkと直接競合するサービスを提供するAmazonが、SpaceXのサービスを利用するという、宇宙産業における興味深い競争と協力の構図を示しています。
SpaceX、xAIを買収しAIと宇宙の融合へ
SpaceXがイーロン・マスク氏のAI企業xAIを正式に買収したとアース・テクニカが報じました。これは、マスク氏の最も成功した企業の一つであるSpaceXと、GrokチャットボットやソーシャルメディアサイトX（旧Twitter）を主要製品とするxAIとの統合を意味します。
この合併により、マスク氏はSpaceXの迅速な打ち上げ能力と衛星製造・管理の専門知識を活用し、最大100万基の軌道データセンターのコンステレーションを展開することで、xAIの運用を支えるコンピューティングパワーを構築する計画です。AIがバブルではないこと、軌道データセンターが地上ベースのデータセンターと比較してコスト競争力があること、コンピューティングがAIの広範な普及を可能にする必須のボトルネックであることなど、多くの仮定に基づいた投機的な venture ですが、SpaceXだけが100万基の衛星を現実的に展開できるロケットを保有しています。
SpaceX Starship、テストを再開 – Block 3の改良に期待
SpaceXの巨大ロケットであるStarshipのテストが再開されました。テキサス州スターベースの地上チームは、次期Starship飛行のためのスーパーヘビーブースターをテストスタンドに運び、一連のチェックアウトを行っています。現在のところ、飛行は3月中を予定しています。
これは、昨年のBlock 2 Starshipで発生したいくつかの問題を受けて、信頼性向上を目的としたアップグレード版「Block 3」Starshipの初飛行となります。このテストが成功すれば、軌道上燃料補給デモや、宇宙から帰還するStarship車両のキャッチ＆リカバリーなど、より大規模なテストへの道が開かれるでしょう。
今後3回の主要な宇宙打ち上げ予定
- 2月7日：Long March 2F | 中国宇宙往還機？ | 酒泉衛星発射センター、中国 | 03:55 UTC
- 2月7日：Falcon 9 | Starlink 17-33 | ヴァンデンバーグ宇宙軍基地、カリフォルニア | 17:05 UTC
- 2月11日：Falcon 9 | Crew-12 | ケープカナベラル宇宙軍基地、フロリダ | 11:01 UTC