小惑星防衛ミッションが地球を守るための軌道を変更

2022年9月26日、NASAのDouble Asteroid Redirection Test (DART) 宇宙船が二重小惑星システムに衝突しました。この衝突により、小惑星Didymosの衛星Dimorphosの軌道が33分短縮されました。この結果、地球を脅威から守るための小惑星防衛の方法が実際に機能することを示しました。

小惑星軌道の長期観測

小惑星Didymosとその衛星Dimorphosの軌道を地球から数百万マイル離れた場所で正確に測定することは容易ではありません。DARTがDimorphosに衝突した後、Didymosの太陽系内での軌道がわずかに変化したことが観測されました。この変化は、長期的な観測データを分析することで明らかにされました。

観測データの解析

イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のRahil Makadia氏を含む研究チームは、2022年10月から2025年3月までの間にDidymosシステムの22回の恒星 occultation（恒星が小惑星の前を通過する現象）を観測しました。これらのデータと過去29年にわたる約6,000件の地上観測データを組み合わせることで、DARTの衝突がDidymosの軌道にどのような影響を与えたかを解析しました。

軌道変化の詳細

衝突により、Didymosシステムの沿軌道速度が約11.7マイクロメートル/秒減少しました。これは、小惑星防衛の観点から見ると重要な変化です。

衝突の影響

DARTの衝突により、Dimorphosから吹き飛んだ岩石と塵がシステム内の軌道を変更しました。この影響は、小惑星の密度と質量によって異なります。Didymosは比較的固い構造であるのに対し、Dimorphosは岩石や塵の集まりで、密度が低く、空洞が存在することが明らかになりました。

今後の研究

これらの結果は、小惑星防衛のためのモデルを確認し、今後の小惑星防衛計画に役立つと期待されています。2026年に欧州宇宙機関のHera宇宙船がDidymosシステムに到着し、より詳細な観測データを提供すると予想されています。

元記事: https://arstechnica.com/science/2026/03/nasas-dart-mission-shifted-the-orbits-of-two-asteroids/