深まる北極の騒音問題とその影響
イッカクは、長きにわたる進化の歴史の中で、北極の暗く冷たい海で生き残るため、視覚よりも音に大きく依存してきました。雄の頭部から伸びる一本の長い螺旋状の角から「海のユニコーン」とも称されるこの斑点のある歯クジラは、エコーロケーションを駆使して航行し、狩りを行い、仲間とコミュニケーションを取ります。毎秒最大1,000回もの鳴き声、口笛、高周波クリックを発し、その反響音を聞き取ることで、数百から数千フィートの深さにいる獲物を正確に特定し、呼吸するための海氷のわずかな亀裂をも検出します。
しかし、地球規模での気温上昇が続くにつれて、イッカクが生命線とする音響世界は急速に変化し、その生息域全体でかつてないほど騒がしい環境へと変貌しています。北極圏は地球上の他の地域と比較して少なくとも3倍の速さで温暖化が進み、海氷の縮小に伴い、これまで人類が到達困難だった広大な海洋が開放されつつあります。過去10年間で、貨物船、漁船団、クルーズ船、石油・ガス運搬船といった船舶が、この地域を頻繁かつ容易に航行するようになりました。これらの航行は、イッカクの音や聴覚を覆い隠すほどの生態系を乱すレベルの騒音を発生させています。
海洋保護団体オーシャン・コンサーバンシーの北極プログラム担当上級マネージャー、サラ・ボッベ氏は、「水中騒音は、北極の生態系に深刻な影響を与える、増大する問題です」と警鐘を鳴らします。北極固有の他のクジラ、例えばシロイルカやホッキョククジラも同様に危機に瀕しています。世界自然保護基金（WWF）の北極種担当上級専門家であるメラニー・ランカスター氏は、「これら3種すべてが船舶から発生する水中騒音に敏感であることがわかっています。たとえわずかな騒音であっても、これらの種には大きな影響を及ぼす可能性があります」と強調しています。
国際的な取り組みと技術的解決策
先月、この増大する脅威は、ロンドンで開催された国際海事機関（IMO）の複数日会議で主要な議題となりました。世界の海運を規制する国連機関であるIMOは、海洋騒音汚染が海洋生物に与える影響に関する最新の研究を検討し、その削減方法と技術について議論しました。ボッベ氏は、「加盟国は、水中騒音汚染をいかに削減すべきかについて明確なガイダンスで合意しました」と報告しています。
オーシャン・コンサーバンシーによると、船舶設計の改善、定期的なメンテナンス、そしてより強力な規制を組み合わせることで、この問題に大きく対処できる可能性があります。同団体はIMOと協力し、商業船舶に騒音排出量の削減を義務付ける強制的な規則の導入を働きかけています。現在、IMOは静音設計と運航を奨励する自主的なガイドラインに依存していますが、環境保護活動家はこれでは不十分だと指摘しています。ランカスター氏は、「今すぐ行動を起こす必要があります。北極海での水中騒音規制がなければ、2030年までに海運による騒音量はほぼ4倍になるでしょう」と警告しました。
WWFの最新分析によれば、北極海で運航する原油・ガス運搬船の数は過去10年間で2倍に増加しました。液化天然ガス運搬船の交通量はさらに急速に拡大し、2014年のわずか44隻から2024年には約120隻へと激増しています。
船舶騒音を低減するのに役立つ様々な技術が存在します。例えば、新旧両方の船舶に静音プロペラを導入することが可能です。船体の清掃を維持し、エンジンの遮音性を向上させることも、騒音のさらなる低減に繋がります。船舶を静かにする最も効果的な戦略の一つは減速です。低速化は水中騒音を減少させるだけでなく、特に船舶衝突の影響を受けやすいホッキョククジラのようなクジラとの衝突リスクも低減します。船の運航者にとってもメリットがあり、「燃料消費量が減り、エネルギー効率が向上し、排出量も少なくなります」とランカスター氏は述べています。
移動経路の保護と研究結果
1月の会議に先立ち、WWFはIMOに論文を提出し、主要な移動経路を考慮し、それを避けることで船舶がクジラに与える影響を軽減する方法を概説しました。イッカク、シロイルカ、ホッキョククジラは、毎年春と秋に数千キロメートルにわたって北極海を移動し、季節ごとの採食地や繁殖地に到達します。例えば夏には、雌のイッカクが穏やかなフィヨルドや湾に集まり、静かな環境で出産し子育てをする安全な場所として利用します。冬には、より深い海域へと移動し、密度の高い獲物を追います。WWFはこれらの経路の多くを北極の「ブルーカーテン」（blue corridors）と称して地図化し、船舶運航者を案内するためにIMOと共有しています。既存のIMOガイドラインは、移動経路を含む敏感な生息地の周辺で特別な注意を払うよう船員に求めていますが、環境保護団体は、企業や船長が適切に計画を立てられるよう、クジラがいつどこにいる可能性が高いかについて、より一層の認識が必要だと訴えています。
イッカクが静寂に包まれる現象に関して、ランカスター氏は、船舶交通の影響を制限するための具体的な対策が講じられなければ、水中騒音はクジラだけでなく、魚や甲殻類を含む他の海洋生物にも害を与え続けるだろうと警告しています。さらに、食糧安全保障のためにこれらの海洋生態系に依存している先住民族コミュニティも影響を受ける可能性があります。例えば、カナダとグリーンランドのイヌイットコミュニティは、長い冬の間家族を支え、地域の高い生活費に耐えるため、何世代にもわたってイッカクを狩猟してきました。
カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所とカナダの海洋保護NPOオーシャンズ・ノースの研究者らが主導した、エクリプス湾での船舶交通に対するイッカクの反応に関する複数年にわたる研究では、船舶が通過する際にイッカクが静かになることが判明しました。この研究の著者の一人であるジョシュア・ジョーンズ氏は、「これらの動物は、私たちが予測していたよりもはるかに遠い距離から船舶の音を聞き取り、反応しています」と述べています。「船舶が現場から約20キロメートル以内にあると、イッカクは静かになるか、移動することがわかりました」。彼らはまた、摂食も停止しました。イヌイットの狩人、アレックス・オートゥワク氏は、「船舶が通過する間、海底での深部採餌行動を停止しました」と証言しています。
先住民族コミュニティへの影響と未来の展望
オートゥワク氏によると、エクリプス湾での船舶交通の多くは、バフィンランド・アイアン・マインズ社が運営するバフィン島のメアリー・リバー鉱山に関連する産業海運によるものです。また、この地域を訪れるクルーズ船、個人ヨット、ヨット、スピードボートなどの観光船の数も増加しています。オートゥワク氏は、「現在、年間約30隻のクルーズ船が来ています。私たちの海域は、以前よりもはるかに騒がしくなっています」と語っています。
これほど多くの交通と騒音があるため、オートゥワク氏は、イッカクが伝統的な出産地を捨てて静かな海域に向かっているのではないかと懸念しています。グリーンランドの近隣コミュニティでは、エクリプス湾のイッカクの行動や外見と一致する「外来のイッカク」が自国の海域に現れていると報告されています。
Inside Climate Newsの環境ジャーナリストであるテレサ・トマッソーニ氏が執筆したこの記事は、海洋、気候変動、沿岸コミュニティ、野生生物の交差点を取り上げており、このような重要な環境問題に対する意識を高めることの重要性を強調しています。将来の世代のために北極海の静けさを保護するためには、国際的な協力と技術革新が不可欠です。
元記事: https://arstechnica.com/science/2026/02/narwhals-become-quieter-as-the-arctic-ocean-grows-louder/