宇宙とエンターテイメントの新たな融合
米航空宇宙局（NASA）は、深宇宙探査計画を推進するため、意外なパートナーと手を組みました。ジム・ヘンソン・カンパニーの愛らしいマペットキャラクター「フラグルロック」が、フロリダのケネディ宇宙センター・ビジターコンプレックスで新ステージショー「Fraggle Rock: A Space-y Adventure」に登場します。
これは、かつてスヌーピーが登場した劇場をフラグルたちが引き継ぐ形で、地球外生命体との交流を通じて、私たち人類の「外の宇宙」への関心を高めることを目的としています。
「外のそのまた外の宇宙」への旅
ショーの中心キャラクターはアンクル・トラベリング・マット。彼はフラグルたちが「外の宇宙」と呼ぶ人間世界を旅してきましたが、今回のショーでは、さらにその先の「外のそのまた外の宇宙」（私たちの呼ぶ深宇宙）へと視野を広げます。ショーの演出を手がけるジョン・タルターリア氏（ジム・ヘンソン・カンパニーのフラグルロック担当クリエイティブスーパーバイザー）は、collectSPACE.comのインタビューで、「マットおじさんは、自分がすべてをやり遂げたと思っている。だから、その先にさらに何かがあることに驚くというのは、キャラクターの旅を前進させる楽しい方法だった」と語っています。
このユニークな「外のそのまた外の宇宙」という概念が、今後のフラグルロック作品でも使われるかどうかは、現時点では未定とのことです。
DoozerCamが繋ぐフラグルロックと地球
ショーでは、フラグルロックの世界とケネディ宇宙センターの観客を繋ぐために、DoozerCamという架空のテクノロジーが重要な役割を果たします。勤勉なドゥーザーたちが開発したこのFaceTimeのようなビデオ通話システムによって、フラグルたちは自分たちの世界で過ごす様子を、ケネディ宇宙センターの「おかしな生き物たち」（人間）に見せることになります。
タルターリア氏は「NASAは、観客にすぐにフラグルロックの雰囲気に浸ってほしいと望んでいた。ケネディ宇宙センターで物語を展開させることもできたが、人々はフラグルロックを覗き見たいと思っているはずだ」と、この演出の意図を説明しています。
物語は、アンクル・トラベリング・マットが甥のゴボに送った「クッキー」の写真付きポストカードがきっかけで、ゴボとレッド、そしてマットが「フラグルの穴」を通り、ケネディ宇宙センターへとやってくる展開です。そこで彼らは、NASAの探査地上システム（EGS）部門の代表者と出会い、「クッキー」が実は月であることを知ります。
パペットから着ぐるみ、そして再びパペットへ
フラグルたちが「フラグルの穴」を通ってケネディ宇宙センターのステージに現れる際、彼らは手で操作されるパペットから、人間が中に入るフルボディの「ウォークアラウンド」キャラクターへと姿を変えます。これは、より大きなスケールでダンスや動きを可能にするための工夫です。これに伴い、ドゥーザーもスケールアップされ、元々の6インチのロボットからハンドパペットとして登場し、新たな魅力を放っています。ジョン・タルターリア氏自身も、パペットサイズのゴボの声と演技を担当しています。
探求と共存のメッセージ
ジム・ヘンソン・カンパニーがNASAからフラグルロックをケネディ宇宙センターに招く話を受けた際、タルターリア氏のチームはすぐにこのコラボレーションの可能性を感じたといいます。特に、アンクル・トラベリング・マットのキャラクターは、すべてを知っていると思い込んでいるが故に多くのことを学ぶという点で、観客がNASAの驚くべき事実を学ぶための「橋渡し」として最適だと判断されました。
タルターリア氏は、NASAの活動とフラグルロックのメッセージには多くの共通点があることを発見しました。「新しい世界の探求、発見、そして繊細なエコシステム（生態系）。これらの異なる世界がお互いを必要とし、お互いについてもっと知ろうと努力する。これはNASAが行っていること、そして宇宙探査の目的と非常に合致している」と述べています。紙の上では繋がりそうもない二つの世界が、実は深く繋がっていたのです。