「永久保有」戦略でベンチャーキャピタルの「ゾンビ企業」を狙う投資家たち
近年、ベンチャーキャピタルの世界で新たな投資戦略が台頭しています。それは、かつての勢いを失ったテクノロジー企業、いわゆる「ベンチャーゾンビ」を安価で買収し、再建した後、永久的に保有するというものです。
イタリアの企業Bending Spoonsは、この戦略を象徴する存在です。同社は先月、わずか48時間のうちにAOLの買収と2億7,000万ドルの大規模な資金調達を発表し、評価額は2024年初頭の25.5億ドルから一気に110億ドルへと急増しました。Bending Spoonsは、Evernote、Meetup、Vimeoなどの停滞したテックブランドを買収し、コスト削減と値上げを積極的に行うことで、これらの事業を収益化してきました。彼らのアプローチはプライベートエクイティに似ていますが、決定的な違いは、これらの事業を売却する計画がない点にあります。
「ベンチャーゾンビ」とは何か？「買って再生し保有する」モデルの台頭
「ベンチャーゾンビ」とは、多額のVC資金を調達したものの、その後の成長が停滞し、追加投資を確保できなくなった企業を指します。Curious社の創設者兼CEOであるアンドリュー・デュモン氏は、AIネイティブなスタートアップの台頭により、古いVC支援のソフトウェアビジネスが陳腐化するにつれて、この「永久保有」戦略が今後数年間でますます顕著になると確信しています。
デュモン氏によれば、「優れたビジネス」とは、安価で購入でき、迅速に再生して多額のキャッシュフローを生み出すことができる企業のことです。この「買って、再生し、保有する」という戦略は、30年の歴史を持つConstellation SoftwareからBending Spoons、Tiny、SaaS.group、Arising Ventures、Calm Capitalといった新興プレイヤーまで、多くの投資家が採用するプレーブックとなっています。
Curious社の戦略と成功の秘訣
Curious社は、2023年にソフトウェア企業の買収に特化した1,600万ドルの資金を調達しました。以来、同社は900万ドルのVC資金を調達した17年目のスタートアップであるUserVoiceを含む5つのビジネスを買収しています。
デュモン氏は、停滞した企業は健全なSaaSスタートアップの評価額（通常、年間収益の4倍以上）の「ほんの一部」で売却されると述べています。今回の取材によると、「ベンチャーゾンビ」は年間収益の1倍程度で売却されることもあると推定されます。Curious社は、買収後にコスト削減と値上げを実施することで、これらのビジネスをほぼ即座に20％から30％の利益率に押し上げることができます。彼らは、買収したすべてのポートフォリオ企業で、営業、マーケティング、財務、その他の管理業務などの中央集権化された機能を確立することで、これを実現しています。
デュモン氏は、「私たちは買収したビジネスを売却しようとはしておらず、VC規模のイグジットを必要としないため、成長と収益性のバランスをより持続可能な形で取ることができます」と語っています。Curious社が生み出したキャッシュは、さらに他のスタートアップの買収に充てられています。
従来のVCモデルとの決定的な違い
デュモン氏は、なぜVCがスタートアップにCurious社のように収益性を追求させないのかという問いに対し、「投資家は収益には関心がなく、成長にのみ関心があります。それがなければVC規模のイグジットはあり得ないため、そのレベルの収益性で事業を行うインセンティブがないのです」と答えています。対照的に、「永久保有」モデルでは、高い成長率を追求するよりも、安定したキャッシュフローと持続可能な事業運営が重視されます。
今後の展望と課題
Curious社は今後5年間で、UserVoiceのようなスタートアップを50から75社買収する計画であり、ターゲットに困ることはないとデュモン氏は確信しています。同社は、年間100万ドルから500万ドルの経常収益を生み出すスタートアップの買収に焦点を当てており、これはプライベートエクイティやセカンダリー投資家がこれまで無視してきたセグメントです。
Bending Spoonsの大幅な評価額上昇は、「ベンチャーゾンビ」買収モデルの有効性を証明するものですが、デュモン氏は新たな競合の参入をあまり期待していません。停滞から利益を生み出すことは容易ではなく、彼は「かなりの労力を要する」と語っています。