家庭用ロボットのパイオニア「Roomba」の終焉
iRobotのRoombaロボット掃除機は、多くの人にとって初めての家庭用ロボット体験でした。2005年に私が初めてRoombaを手に入れたとき、ロボットが家事をこなす未来の生活に一歩近づいたと感じたものです。当時300ドルと高価でしたが、嫌いな家事を外出中にこなしてくれるという約束は魅力的でした。現実は、掃除するよりも手がかかることもありましたが、それは今日の優れたロボット掃除機の未来を垣間見せてくれる、刺激的な経験でした。
その興奮は私だけのものではありませんでした。ロボット掃除機はすぐに人気商品となり、今では床を掃除するロボットはEcovacs製であろうとRoborock製であろうと、多くの人が「Roomba」と呼んでいます。しかし、その根強い人気にもかかわらず、Roombaを開発した企業iRobotは今週、破産を申請し、事業の支配権を中国の製造パートナーであるPicea Roboticsに譲渡することになりました。
栄光からの転落：その複雑な要因
iRobotが、世界で最も人気のある家庭用ロボット企業であるにもかかわらず、なぜこれほどまでに落ちぶれてしまったのでしょうか？2024年1月にCEOを辞任したiRobotの共同創設者Colin Angle氏は、その答えはシンプルだと言います。すなわち、政府の規制がiRobotを殺した、と。
「これはロボット工学にとって大きな打撃であり、アメリカのイノベーションにとって悲劇的な日だ」と彼はThe Vergeのインタビューで語りました。「これは我々の市場だった。我々が消費者ロボット工学を発明したのだ。我々がこれを作り、箱に詰めて、他の誰かに手渡した。これは我々自身がやったことだ。独占禁止のメリットと責任に基づかない、選択的な行動だった。」彼が言う「我々」とは、2023年にAmazonによるiRobot買収を阻止しようとした米国政府、そして欧州の規制当局のことです。
一方、iRobotがイノベーションを怠り、初期の成功にあぐらをかいて、特許ポートフォリオで競争を退けていたと考える人々もいます。しかし、現実には、スマートホームの未来像と、人々が実際に家庭で何を必要とし、何を求めているかという現実との間のどこかに答えがあるのでしょう。
軍事技術から家庭への転換
iRobotは1990年、Angle氏、Helen Greiner氏、Rodney Brooks氏といったMITのロボット学者によって、AI企業として設立されました。「今日の特定のプラットフォーム企業と不気味なほど一致している」とAngle氏は言います。「ツールキットを使って人々が欲しがるものを作ることができて初めて価値がある、ということを我々は身をもって知った。」
家庭を掃除するロボットを作るというアイデアは常に目標でしたが、初期の頃は不可能でした。チームは政府とのパートナーシップで専門知識を磨き、宇宙探査（NASAの火星探査車マーズ・パスファインダー）、地雷探知、爆弾処理、捜索救助（パックボットは9.11の復旧作業で使用された）など、軍事用途のロボットを開発しました。
多角化と競争激化の波
マサチューセッツ州のロボットスタートアップが消費者向け清掃製品の開発に専念できるだけの資金を得たのは、1999年のことでした。iRobotのエンジニアであるジョー・ジョーンズ氏（彼もMIT出身）とそのチームが、同社初の床掃除ロボットであるRoombaロボット掃除機を開発しました。それは2002年に発売され、ブルックストーン、ザ・シャーパー・イメージ、ハマチャーストローマで200ドルで販売されました。
最初のRoombaは米国初のロボット掃除機であり、ElectroluxのTrilobiteに次いで世界で2番目に製造されたものでした。基本的なバンプ＆ロール方式のロボットで、ぶつかりながらも汚れを吸い上げ、階段から落ちないようにしていました。同社はすぐに消費者向けロボットに注力し、作業場のゴミを掃除するDirt Dog、ガター掃除用のLooj、プール掃除用のVerroを発売しました。
iRobotは2005年に1億ドル以上の評価額で上場し、セキュリティロボット部門を売却しました。その後、ロボット芝刈り機Terra（2019年発売予定も実現せず）、空気清浄機メーカーAerisの買収（7000万ドル）など、多角化を進めました。しかし、Terraは市場に投入されず、AerisもDysonが支配する空気清浄機市場に食い込むことはできませんでした。
iRobotがこれらのサイドプロジェクトに気を取られている間に、Ecovacs、Roborock、Neato、Dyson、SharkNinjaなどの競合他社が市場に参入してきました。同社は、2023年にようやく期限切れとなったデュアルローラーブラシなどの印象的な特許ポートフォリオを活用することでこれに対抗しました。また、競合であるEvolution Robotics（Mintのメーカー）を買収し、それがiRobotの2番目の成功した家庭用ロボット、Braavaロボットモップとなりました。
イノベーションのジレンマ：カメラ vs. LiDAR
多くの批評家が主張するように、iRobotはただ胡坐をかいていたわけではありません。2015年までに、iRobotはロボットにWi-Fi機能を追加し、制御アプリを開発し、基本的な家庭用品を認識して回避する能力を与えました。しかし、製品ははるかに高価になっていきました。2018年には、おそらく最高の製品であり、当時最も高価だった約1000ドルのRoomba i7を発売しました。このロボットは、家をマッピングし、そのマップを記憶し、家全体をランダムに走り回るのではなく、特定の部屋を掃除できるようになりました。また、ゴミ箱を自動で空にする機能も搭載され、これは大きな進化でした。
多くの点で、i7はiRobotのピーク時でした。推定88％の市場シェアを獲得しましたが、そこからすべてがおかしくなり始めました。iRobotの最大となるであろう中国の競合他社Roborockは2018年に米国市場に参入し、Ecovacsも数年前に進出していました。さらに多くの企業が続き、2022年までにiRobotの市場シェアは30％にまで落ち込みました。
Covidによる一時的な売上増加にもかかわらず、その後のサプライチェーンの課題とトランプ政権の2018年の関税の影響により、iRobotは一時的に価格を引き上げざるを得なくなり、安価な競合他社にさらに門戸を開くことになりました。2022年にはiRobotの収益は11億8000万ドルに落ち込み、翌年には8億9100万ドルにまで減少、2億8500万ドルの営業損失を計上しました。
批評家たちは、iRobotが十分に早くイノベーションを起こせず、vSLAMカメラベースのナビゲーションとマッピングシステムから、競合他社が使用するLiDAR技術に早く切り替えるべきだったと指摘します。また、同社が人気のあるモップと掃除機の複合モデルの採用が遅すぎたという批判もあります。Angle氏は後者については認めています。「確かに、我々は間違っていた。消費者が投票し、我々は彼らが望むもの、つまりモップとロボット掃除機が一体となった利便性を与えるのが遅すぎた。」
しかし、彼はiRobotのカメラベースのナビゲーションについては断固としています。Angle氏の退任後、CEOに就任したGary Cohen氏は、就任後数ヶ月でLiDARに切り替えましたが、現在別のロボット会社を設立しているAngle氏は、この変更に異議を唱え、自身の考えが正しかったと信じています。「ロボット掃除機にLiDARを搭載するのは間違いだ」と彼は言います。「これはイノベーションがないという問題ではない。そうすることは、ロボットを脆弱にし、その有用性を制限する松葉杖となるため、明示的にそうしないという決定を下したのだ。」
彼のRoombaに対するビジョンは、家を理解し、きちんと仕事をするように気を配る家庭用ロボットになることでした。そのためには、家を「見る」必要がありました。「きちんと掃除し、やり残した場所があれば戻ってやり直す、というようなロボットを作るには、LiDARではできないレベルの知性と知覚が必要だ」とAngle氏は言います。しかし、すべての人に1,000ドル以上の高度な家庭用ロボットが必要なわけではありません。安価で実用的なロボット掃除機で、迷子になることなく家の中を適切にナビゲートするLiDARにも、依然として場所はあります。
Amazonによる買収と政府の介入
Angle氏が提唱した、よりスマートな家庭用ロボットのためのビジョン、つまり同社の野心的な「iRobot OS」が、Amazonの17億ドルの買収提案を引きつけました。当時私が書いたように、Amazonはあなたの家の「マップ」のためにRoombaを買収したのです。これは、改訂されたAlexa PlusによるAmazonのスマートホーム戦略の重要な一部となる可能性がありました。これは、Amazonの小売における優位性から生じる独占禁止の懸念に加えて、規制当局や消費者のプライバシーに関する懸念をさらに引き起こしました。結局、両社は前進する道がないと認識し、2024年に取引を断念しました。
Angle氏は、このプロセスにほぼ2年かかり、その「企業的な宙ぶらりんの状態」がiRobotを事実上破滅させたと語ります。
破産、そして残された教訓
取引が破綻した後、Angle氏は退任し、iRobotはCohen氏を雇用し、すべてのサイドプロジェクトを中止し、従業員の31％を削減しました。2024年末までに、売上はほぼ50％減少しました。今年3月、iRobotは従来のRoombaとはほとんど似ていない新しいロボット掃除機ラインを発売しました。すべてLiDARナビゲーションを使用し、ほとんどがモップと掃除機の一体型であり、特筆すべき点はありませんでした。その翌日、同社は投資家に対し、破産する可能性があると警告しました。そして9ヶ月後、現実に破産しました。
Angle氏は、「iRobotが計画通り破産から立ち直ったとしても、それは全く別の会社だ」と語ります。もしAmazonとの取引が成立していれば、「消費者ロボット工学の分野、そしてスマートホーム全般で技術革新が花開いただろう」と彼は信じています。代わりに、Angle氏はiRobotの破産を「イノベーション経済にとって悲劇的な日」と見ています。「素晴らしい会社を築き、その後のM&Aが阻止されるという考えは、投資家がリスクを冒す意欲と、起業家が危険に満ちたその道のりを始める勇気に冷え冷えとした影響を与える。」
政治的な問題はさておき、私はiRobotがイノベーションに失敗したとは思いません。多くの点で、同社は時代を先取りしていました。同社は、今ではかつてないほど身近に感じるロボット工学の未来というビジョンに魅了されていましたが、それはiRobotにとって遅すぎたのです。多くのテクノロジー企業と同様に、顧客が本当に何を望んでいるかを認識し、それに対応することに苦しみました。もしかしたら、いつか Rosie the Robotが私たちの家を運営するようになるかもしれませんが、そうなったとしても、iRobotは、たとえその未来の一部とならなかったとしても、その基礎を築く手助けをしたことでしょう。