はじめに：Atlas Obscuraの新たな探検
世界中の奇妙で素晴らしい場所を紹介する「Atlas Obscura」が、3Dウェブへの大規模な進出を計画していることが明らかになりました。これまでMetaのQuestなどのVRヘッドセット向けに専用アプリを開発してきた同社は、HTCのViverseプラットフォームを通じて、より広範なユーザーに没入型体験を提供しようとしています。
VR体験の進化と課題
2009年の創設以来、Atlas Obscuraは32,000を超えるユニークな場所の記事や写真をキュレーションし、9300万以上のリストを作成してきました。しかし、多くの場所が物理的に訪れるのが難しいという課題に直面していました。同社の最高コンテンツ責任者ダグ・バルディンガー氏は、「探検をすべての人に利用可能にすることが会社の前提だった」と語ります。
初期の消費者向けVRが登場した際、Atlas ObscuraはSamsung Gear VRやMeta Oculus Goのような手頃なヘッドセットに期待を寄せました。しかし、これらのデバイスは「6DoF（6自由度）」の欠如など大きな制約があり、「そこを訪れているような感覚」を提供することはできませんでした。New Canvasスタジオのネイサン・アンダーソン氏は、「配信プラットフォームが我々のやりたかったことには及ばなかった」と当時を振り返ります。
昨年、Atlas ObscuraはMeta Quest向けにアプリを再リリースし、Android XRやSteamにも展開するなど、VR体験の改善に努めてきました。そして今、同社はデバイスを問わず誰でも没入型体験にアクセスできる新たな段階へと進もうとしています。
WebXRで実現する「Obscura Society」
2026年初頭、Atlas ObscuraはWebXRベースのソーシャル3D体験「Obscura Society」を立ち上げる予定です。これは、コミュニティメンバーが3Dアバターを使って交流し、ボイスチャットを楽しみ、サイト内の膨大な場所を一緒に探検できる仮想ラウンジです。仮想のドリンクや、実世界の目的地に関する豆知識を提供するバーテンダーも登場し、ヘッドセットユーザーはAtlas ObscuraのVRアプリに直接アクセスできるポータルを利用できます。
HTC Viverseが選ばれた理由
Obscura Societyの基盤となるのは、HTCのViverseプラットフォームです。当初、バルディンガー氏はViverseに詳しくありませんでしたが、MetaのHorizon WorldsやVRChatといった競合のメタバースプラットフォームと比較して、Viverseは参入障壁が低いという点で選ばれました。
アンダーソン氏は「アクセシビリティが重要だ」と強調します。Viverseはアカウントなしで機能するだけでなく、Atlas Obscuraのウェブサイトに直接埋め込むことができ、VRヘッドセットの有無にかかわらず、記事やポッドキャストから仮想ラウンジに簡単に参加できます。Viverseの責任者であるアンドラニク・アスラニャン氏によると、同プラットフォームではデスクトップ、モバイル、VRユーザーの利用がほぼ同等であり、「完全にデバイスに依存しない」ことが特徴です。
アスラニャン氏はViverseを「メタバース」とは呼ばず、Obscura Societyのような空間を「YouTubeの埋め込みプレイヤー」のような独立した3Dウェブエンティティと表現しています。「できる限り動画視聴に近いものにしたい」とのことです。New Canvasは、このようなラウンジを、ゲームではないが志を同じくする人々が集まるメタバースにおける新しい「サードプレイス」と位置づけています。
AIの活用と潜在的なリスク
Obscura Societyでは、バーテンダーがAIを活用してAtlas Obscuraの膨大な知識ベースから豆知識を引き出します。しかし、AIの統合はAtlas Obscuraにとって敏感な問題でもあります。近年、AI統合計画や大規模な人員削減を巡り、従業員や読者からの反発がありました。
バルディンガー氏は、AIについて「制作の扱い方に関して多くの配慮が必要だ」と認めつつも、今回のAIの活用については「人間関係を育むのに実際に役立つインスタンスだと考えている」と述べ、その可能性に期待を寄せています。
元記事: https://www.theverge.com/column/847182/atlas-obscura-society-3d-virtual-lounge