ホンダ、宇宙開発へ本格参入：再利用型ロケットの挑戦
2025年6月、ホンダは北海道の研究施設でプロトタイプとなる20フィート級の再利用型ロケットの打ち上げと着陸に成功しました。自動車メーカーとして知られるホンダですが、オートバイ、スクーター、e-バイク、ATV、船外機、さらにはジェット機まで手がける総合輸送機器メーカーとしての顔も持ちます。世界初の車載カーナビゲゲーションシステム、量産型自動ブレーキシステム、そして量産型レベル3自動運転システムを開発してきた同社の研究開発センターは、常に革新を追求してきました。しかし、イーロン・マスク氏率いるSpaceXの競合になり得る宇宙事業への参入は、ホンダの多角的な能力をもってしても、大胆な一歩に見えます。
陸海空から宇宙へ：ホンダの多角化戦略の次なる一手
ホンダの宇宙開発戦略を統括する元F1レーシングチームディレクター、櫻原和生氏（Kazuo Sakurahara）は、今回の動きは極めて論理的であると語ります。「ホンダ製品はすでに陸、海、空へと展開しています。そのため、宇宙が次の機会の分野となるのは驚くことではありません」と、北東京にあるホンダの研究開発施設からアメリカの報道機関との初のインタビューで述べました。ホンダがこのイニシアチブを掲げる目標は、「人々の日常生活にさらに貢献すること」という、やや抽象的かつ利他的に聞こえるものですが、多国籍企業である同社は、ロケットをその中核事業にとって重要であると明確に認識しています。
宇宙への進出の背景：モビリティ、エネルギー、そして安全保障
櫻原氏は、ロケットがモビリティ、エネルギー、通信をサポートする衛星を軌道に乗せるために使用される可能性に言及しています。これは、先進運転支援ソフトウェアに組み込まれた多数のコネクテッド機能や、スクーターから航空機に至るあらゆるモビリティ製品における自律走行計画に不可欠な広域通信衛星の重要性が高まっていることを示唆しています。
テレメトリーコンサルティンググループの市場調査担当副社長サム・アブエルサミッド氏（Sam Abuelsamid）は、この計画の即時的な有用性を指摘します。「ホンダは、これらの衛星を自社の車両に世界規模で利用できる可能性があります。あるいは、この能力を他のメーカーに販売することもできるでしょう」と述べ、特にイーロン・マスクのような不安定な人物によるSpaceXのような独占企業に依存したくないという意図を読み取っています。また、アブエルサミッド氏は、国際的な地政学的同盟の不確実性と、中国や北朝鮮といった日本の近隣諸国の脅威的な活動を考慮し、ホンダが宇宙へ向かう別の動機として、防衛能力の提供の可能性を挙げています。「彼らは、その点で米国に過度に依存したくないと考えているのでしょう」と語りました。
月面活動を支える技術：燃料電池とアバターロボットの再活用
積載ロケットは、ホンダが太陽系全体で描く壮大な計画のほんの一部に過ぎません。30年以上にわたり燃料電池技術を開発してきたホンダは、地上車両での普及には至らなかったものの、その新しいうちゅうでの用途を明らかにしました。それは、月面での持続可能な活動を支援する循環型エネルギーシステムであり、将来的には月面有人基地の実現を目指すものです。櫻原氏によると、日本のAstrobotic社との提携により開発された垂直型ソーラーアレイは、月の日照期間である2週間に電力を生成し、独自のシステムで水を電気分解して酸素を生成し、コンプレッサーなしで10,000psiに加圧された水素を供給できます。酸素は人間が呼吸するために貯蔵され、貯蔵された水素と組み合わせて、月面の夜間（2週間）に燃料電池を稼働させることができます。水については、月の南極にある氷の堆積物から調達するとのことです。
同様に、30年以上にわたるASIMOアンドロイドプログラムを終了させてから数年後、ホンダはそのプロジェクトを再構築し、地球外での使用を目的とした人間が制御するアバターロボットの開発を進めています。これらの強力かつ器用なロボットは、モジュールの建設、燃料補給、さらには精密な修理作業といった任務に活用される可能性があります。制御は月面近傍で行うことも、ホンダの衛星を介して地球から行うことも可能です。櫻原氏は、「宇宙は過酷な環境であるため、これが実現すれば、時間、場所、身体能力の制約からユーザーを解放する、信じられないほど有用なロボットになるでしょう」と語っています。
SpaceXとの比較：ホンダの宇宙開発はどこまで進むのか
過去の研究開発プロジェクト、たとえ行き詰まったように見えたものでも、それを再活用するホンダの企業文化は健在です。アブエルサミッド氏は、「これはホンダにとって回り道に見えるかもしれませんが、実際には彼らが地上輸送のために開発してきた多くの技術、つまり空気力学、燃料電池、車両制御システム、ロボットなどを基盤としています」と述べ、「それらの技術を、彼らにとって、そして彼らの国にとって有益な異なる事業にどのように活かせるかは非常に興味深いです」と付け加えています。
ホンダが宇宙を支配する日が来るのか？ おそらくまだでしょう。櫻原氏は、同社がまだフルサイズのプロトタイプを開発・試験しておらず、関連するペイロードを運搬できるものも開発していないこと、そしてシステムを商業化するかどうかさえ不明確であることを認めています。しかし、まだたった6年しか経っていません。ホンダは、コンセプトロケットを構築し、打ち上げ、操縦し、着陸させることに成功しました。これは素晴らしいスタートです。
アブエルサミッド氏は、「SpaceXが事業を開始してからロケットを成功裏に打ち上げ、地上に帰還させるまでには15年以上の歳月を要しました。ホンダは2030年代初頭までにロケットを打ち上げる可能性が十分にあると思います」と予測しています。「彼らは様々な形でイーロンに挑もうとしています」。月の隣の星を植民地化した後、ホンダは火星でもマスク氏を打ち負かそうとするのでしょうか？ 櫻原氏は、「月は38万キロメートル離れています。火星は3億8千万キロメートル以上離れていることもあります。今のところの目標は、500キロメートルに到達することです」と語り、まずは目の前の目標に集中する姿勢を示しました。
元記事: https://www.theverge.com/transportation/832364/honda-reusable-rocket-space-exploration