“`json
{
“title”: “Varda Space Industries: 宇宙製造の成功を証明、その先に見据える未来”,
“content”: “
宇宙製造が「当たり前」になる日
Varda Space Industriesは、宇宙での製造が現実的であることを証明しました。CEOのウィル・ブルーイ氏は、10年以内に毎晩、医薬品を積んだ複数の特殊宇宙船が地球に帰還するようになり、15年から20年以内には、労働者が地上にいるよりも1か月間軌道上に送られる方が安くなるだろうと予測しています。
ブルーイ氏の楽観的な見方は、SpaceXでのエンジニアとしての経験に裏打ちされています。彼は、わずか数年でFalcon 9ロケットが数百回のミッションを成功させた例を挙げ、「宇宙製造も同じレベルの未来が実現する」と語ります。
Vardaは、すでにその核となるコンセプトを実証済みです。2024年2月、数か月にわたる規制の壁を乗り越え、HIV治療薬であるリトナビル（ritonavir）の結晶を軌道から持ち帰ることに成功しました。これにより、同社はSpaceXとボーイングに次いで、軌道から地球に物を持ち帰った史上3番目の企業となりました。
VardaのW-1カプセルは、直径約90センチ、高さ74センチ、重さ90キログラム未満の小型宇宙船です。SpaceXのライドシェアミッションで打ち上げられ、Rocket Labの宇宙船バスが軌道上での電力、通信、推進、制御を担います。
なぜ宇宙で製造するのか？
宇宙での製造、特に結晶の形成は、地球上では得られない利点があります。微小重力環境では、結晶の成長を妨げる沈降や重力による影響がほとんどありません。これにより、Vardaは結晶化をより精密に制御でき、均一なサイズや新規の多形（同じ分子の異なる構造配置）を持つ結晶を作成することが可能になるといいます。
これらの改善は、医薬品の安定性向上、純度増加、保存期間の延長といった具体的なメリットにつながる可能性があります。軌道上での製造プロセスには数週間から数か月かかりますが、完了後にはカプセルが宇宙船バスから分離し、時速30,000キロメートル以上（マッハ25以上）で地球の大気圏に再突入します。NASAが開発した炭素アブレータ製の耐熱シールドが貨物を保護し、パラシュートで軟着陸します。
Vardaは、新しい薬を発見したり、新しい分子を創造したりするのではなく、既存の承認済み医薬品で可能なことを拡大することを目指しています。ブリストル・マイヤーズ スクイブやメルクのような企業も、国際宇宙ステーション（ISS）で長年医薬品の結晶化実験を行っており、そのコンセプトはすでに実証されています。Vardaは、これを商業化し、医薬品業界にとって実際に意味のある規模で、繰り返し信頼性のある製造インフラを構築しているのです。
宇宙製造を可能にした二つの変化
なぜ今、宇宙製造が商業化の道を歩み始めたのでしょうか。ブルーイ氏は二つの大きな変化を挙げます。
- 宇宙打ち上げの予約可能性と予測可能性：10年前には「ヒッチハイク」のようなものだった宇宙への打ち上げが、今では費用はかかるものの、確実にスロットを予約でき、数年先まで予約することも可能になりました。
- 衛星バスの登場：Rocket Labのような企業が、電力、通信、推進力を提供する衛星バスを「既製品」として提供し始めたことも大きな転換点となりました。VardaはRocket LabのPhotonバスを購入し、医薬品製造カプセルと統合することで、大きな進展を遂げました。
しかし、現在のところ、経済的に合理性があるのは極めて高価値な製品に限られます。医薬品、特に1回あたり数千ドルもするような薬は、輸送コストを吸収できるため、Vardaが最初にターゲットとした分野です。
Vardaのビジネスモデル：「7つのドミノ理論」
ブルーイ氏が議会関係者と話す際に提示する「7つのドミノ理論」は、Vardaのビジネスモデルの根幹をなします。
- ドミノ1：再利用可能なロケット。（すでに達成済み）
- ドミノ2：軌道上での医薬品製造とその帰還。（Vardaの核となる事業）
- ドミノ3：医薬品の臨床試験への移行。これは「永続的な打ち上げ需要」を意味し、Vardaのビジネスモデルを他の宇宙企業と根本的に差別化します。
- 衛星企業が固定数の打ち上げでコンステレーションを構築し、その後は打ち上げ需要が減少するのに対し、Vardaの医薬品製造は各薬剤の製造サイクルごとに打ち上げが必要となります。
- これにより、打ち上げプロバイダーは（理論上）無限かつスケーラブルな需要を持つ顧客を得ることになり、打ち上げインフラの固定費を正当化し、打ち上げあたりのコストを押し下げることになります。
- ドミノ4：Vardaの規模拡大に伴いコストが低下し、次の段階の医薬品が経済的に実行可能になります。さらなる規模拡大はコストをさらに押し下げ、「打ち上げコストを地に埋める」サイクルを生み出します。
最終的には、打ち上げコストが非常に低くなり、従業員を1か月間軌道上に送る方が、追加の自動化を導入するよりも安くなる日が来るとブルーイ氏は予測しています。その時、「自由市場経済の目に見えない手が、私たちを故郷の惑星から持ち上げる」と彼は語ります。
「死の淵」を彷徨った経験
しかし、この華々しい未来への道のりは、危うく閉ざされかけるところでした。Vardaは2023年6月にW-1カプセルを打ち上げ、医薬品製造プロセスは計画通り完了しました。しかし、カプセルは6か月間も軌道上に取り残されてしまいました。
問題は技術的なものではなく、規制承認でした。Vardaが着陸を希望していたユタ試験訓練場は軍事目的で利用されており、Vardaは優先顧客ではありませんでした。軍事ミッションがVardaの着陸スケジュールを何度もずらし、その度にFAA（連邦航空局）との再突入ライセンスが無効になり、承認プロセスを最初からやり直す必要があったのです。
外部からは、Vardaが適切な承認なしに無謀な打ち上げを行ったように見えましたが、ブルーイ氏は、FAAが新たな商業再突入産業を奨励するため、最終的な再突入ライセンスなしでの打ち上げを許可していたと説明します。真の問題は、これが初の商業的な地上再突入であったため、ユタ訓練場とFAAの間で確立されたプロセスがなく、両者がすべての責任を負うことを懸念していた点にありました。
Vardaはあらゆる代替案を模索しました。水上着陸（カプセルは浮かない）、オーストラリアでの着陸（交渉を開始）。しかし、ブルーイ氏は「この未来を創造するためには、規制の境界を押し広げるしかない」と決断。最終的に2024年2月、打ち上げから8か月後、W-1はユタ試験訓練場に無事帰還しました。これは軍事試験場に着陸した初の商業宇宙船であり、FAAのPart 450ライセンスフレームワークの下で米国本土に着陸した初の事例となりました。
現在、Vardaは米国とオーストラリアに両方に着陸サイトを持ち、FAAのPart 450オペレーターライセンスを取得した初の企業となりました。これにより、フライトごとに完全な安全文書を再提出することなく、米国に再突入できるようになります。
新たな事業：極超音速試験
この苦境から、Vardaには予期せぬ副次的な事業が生まれました。それが極超音速試験です。マッハ25で大気圏を通過する物体はごくわずかであり、その際の環境は極端かつ独特です。数千度の温度、プラズマ鞘、化学反応など、地球上のどんな風洞でも再現できない条件です。
空軍や他の国防機関は、実際の極超音速環境で材料、センサー、航法システム、通信機器をテストする必要があります。これまでの専用試験飛行は1億ドル以上かかり、大きなリスクを伴いました。Vardaはこれに代替案を提供します。W-1カプセルはすでにマッハ25で再突入しており、センサーを埋め込んだり、新しい熱保護材料をテストしたりすることで、実際の飛行環境で検証が可能です。カプセルそのものが「風洞」であり、再突入が「試験」となるのです。Vardaはすでに空軍研究所向けに実験を行っています。
将来展望と資金調達
投資家たちは、Vardaの物語に大きな期待を寄せています。同社は今年7月のシリーズCラウンドで3億2,900万ドルを調達しました。その資金の大部分は、エル・セグンドの医薬品研究所の建設と、より複雑な分子（モノクローナル抗体のようなバイオロジクスなど、2,100億ドルの市場規模を持つ分野）に取り組むための構造生物学者や結晶化科学者の雇用に充てられます。
宇宙で製造された医薬品が薬局の棚に並ぶようになるまでには、まだ多くのハードルを乗り越える必要があります。Vardaの商業的実現可能性はまだ証明されていません。しかし、ブルーイ氏が正しければ、「その時」は多くの人が今想像するよりも近い未来に訪れるでしょう。
“,
“status”: “publish”
}
“`