自動運転車の個人所有化への動き
かつてはSFの世界の出来事と考えられていた個人所有の自動運転車が、今や現実のものとなりつつあります。WaymoやTeslaといった自動運転技術の大手企業は、一般消費者向けの自動運転車の販売に意欲を見せています。今年初めには、Tensorという謎の企業が、大規模に完全自動運転車を顧客に販売する初の企業になると発表しました。当初は懐疑的に見られたこの発表も、その背後にある「個人が自動運転車を所有する」というアイデア自体は、業界内では決して珍しいものではありません。すでに自動運転タクシーを呼び出すことができるのであれば、なぜ個人で所有してはいけないのでしょうか？
高まる期待と技術的課題
長年、専門家たちは「個人所有の自動運転車」という概念を否定してきました。その主な理由は、高額な技術コストでした。センサーや高性能コンピューティングといった機器にかかる費用は、数千ドルにも上るとされ、これらのコストを償却するためには、フリートで運用されるロボタクシーの方が現実的な選択肢だと考えられていました。しかし、近年、LiDARを含む多くの機器のコストが低下しており、個人が購入できる価格帯で自動運転車が販売される可能性が浮上しています。
- 個人向け自動運転車の販売に意欲を示す企業：
- Waymo
- Tesla
- Lucid
- General Motors
- Tensor (中国のロボタクシー事業者AutoXからスピンオフ)
このような状況から、いまだ定義されていないこの市場に参入しようとする企業が次々と現れています。しかし、単に可能であることと、実用的であることの間には大きな隔たりがあります。
実用性と維持管理の壁
自動運転車は、従来の自動車とは異なる独自の要件を抱えています。無数のセンサーは、ほぼ毎日清掃と較正が必要です。WaymoはLiDARセンサーを清潔に保つための小型ワイパーを開発し、Teslaはロボタクシーの車内を清潔に保つためのロボット掃除機に取り組んでいるとされています。しかし、一般の個人が自家用自動運転車をどのように維持管理していくのかについては、まだ明確な指針が示されていません。
カーネギーメロン大学の自動運転車専門家であるフィル・クープマン氏は、個人所有の自動運転車が「ジェット機の部分所有」に似たモデルになる可能性を指摘しています。つまり、車を所有しつつも、メンテナンスや運用ロジスティクスを管理会社に委託するという考え方です。クープマン氏は「すべてのセンサーは毎日較正が必要になるかもしれません。しかし、これらのセンサーはかなり特殊なものです。5年間メンテナンスなしで運用できるとは到底思えません」と述べています。
デザインと消費者の受容性
もう一つの重要な考慮事項は、多くの自動運転車の外観です。周囲を認識し、いずれかのセンサーが故障した場合に備えてバックアップとして機能するため、複数のセンサーを搭載する必要があります。その結果、様々なセンサーが取り付けられた「醜い」車になる傾向があります。LiDAR企業InnovizのCEOであるオメル・デビッド・ケイラフ氏は、「どんなに優れた機能があっても、醜い車は売れません」と指摘し、美学が自動車購入において重要な役割を果たすことを強調しています。
イーロン・マスク氏がLiDARに反発してきたのも、この点にあります。彼は、レーザーセンサーが高価で邪魔になり、個人所有の車両には適さないと主張してきました。Teslaは部分的に自動運転を行うレベル2の「フルセルフドライビング（FSD）」でカメラのみのシステムを採用しており、最終的には完全自動運転に繋がるとマスク氏は約束しています。しかし、この方針はTeslaの個人向け自動運転車販売計画にたび重なる遅延をもたらしてきました。
しかし、これは一時的な問題かもしれません。ケイラフ氏によると、次世代のLiDARは以前のバージョンよりも劇的に小型化され、安価になっているため、車両の外観を損なわない目立たない取り付け位置の新たな可能性が開かれています。自動化レベルを高めるために必要なセンサーの数を減らすことも、一般の人々にとって車をより受け入れやすくするための鍵となるでしょう。
レベル4自動運転の限界と市場の現実
この個人所有の自動運転車というアイデアを提唱する一部の企業は、技術が期待通りに進まなかった場合に備えて、ある程度の「逃げ道」を確保しているようにも見えます。例えば、TensorとLucidの両社は、人間の介入なしに動作するレベル4の車両を販売すると述べていますが、これは特定の条件下でのみです。これは、特定の地理的エリアや、定義された道路標識や標示がない場所では使用できないことを意味するかもしれません。また、大雨や吹雪のような特定の気象条件にも対応できない可能性があります。そのような場合、制御は人間のドライバーに移行する必要があるかもしれません。
このような制限が消費者にどのように受け入れられるかは不明です。Waymoは限られた市場で人気を博しており、Teslaにも熱心なファンはいますが、調査によると、ほとんどの人は自動運転車に対して依然として深い懐疑心を抱いています。さらに、先進運転支援機能もまだニッチな存在であり、主流にはなっていません。自動車業界は、自社の顧客層よりもはるかに先行している可能性があります。
AI競争がもたらす投資圧力
「醜い車は売れません」という言葉が示すように、この圧力は米国の新興企業（Waymoなど）と、特にAI駆動型車両に深く投資している中国の自動車メーカーの両方から来ています。ブルームバーグ・インテリジェンスの自動車・産業市場調査担当グローバルリードディレクターであるスティーブ・マン氏は、自動車メーカーは自動運転を単なる商業的な競争としてだけでなく、AIリーダーシップを巡る広範な地政学的な競争の一環として捉えていると述べています。消費者の需要が不確かであっても、後れを取ることで最終的に事業が立ち行かなくなることを避けるため、自動運転への投資をせざるを得ないと感じているのです。
未来のビジョンと現実のギャップ
人々が本当に自動運転車を所有したいのかどうかは、ほとんど問題ではないように思われます。結局のところ、自動車会社は50年以上にわたり、個人所有の自動運転車のアイデアに耽ってきました。例えば、GMが1956年に制作したビデオでは、1976年の素晴らしい未来において、泡のような屋根の自動運転セダンで家族4人がクルージングする様子が描かれています。父親はハンドルをしまい込んだ後、「ああ、これが人生だ。安全で、涼しく、快適だ」と語っています。これはアメリカの自動車産業の神話づくりに長く浸透してきたアイデアであり、その約束が単なる幻想に終わったとしても、おそらく今後も続くでしょう。
元記事: https://www.theverge.com/transportation/837014/autonomous-vehicle-privately-owned-who-wants